1935年月1月，中央率红一方面军开始了南渡长江的准备。1月20日，中央命令一方面军各部队，迅速转至赤水、土城及其附近地区，渡过赤水河夺取泸州至江安之线的渡河点，然后迅速渡过长江。土城位于黔西北，是赤水河东岸的重要渡口，当黔北大道要冲，中央把巩固土城，作为实现渡长江的重要步骤。但土城之战是一次失利的战斗，此役，红一方面军虽然给予川军重大打击，但自己的伤亡也很大。其时，川敌援军仍然纷至沓来，为避免陷入重围，军委当机立断，决定暂不渡江，迅速撤出土城西进。土城受挫是中央红军未能北渡长江的直接、重要的原因。
红一方面军之所以未能渡过长江，原因还在于地形的险要和敌以重兵在泸州附近长江沿岸的严密防守。川南地形就其军事意义而言，最险要莫过于长江。长江自古号称天险。中央红军拟强渡的上游宜宾至泸州段，枯水期间江面也宽至500至700米。虽然不及下游宽阔，但较之中央红军在川黔滇三省强渡的乌江江界河渡口（宽约70米）、赤水猿猴场渡口（宽约150米）、金沙江皎平渡渡口宽约120米，要宽上5至10倍。川军南北两岸的总兵力达到了43个团，并且筑起了大量的碉堡，严密封锁渡口、道路。这对于缺乏重火器的和渡江手段的红军确实直到了阻碍作用。
2月16日，中央把未能渡过长江的原因及下一步的行动及时电告了红四方面军：“我们现在是在云贵川三省的广大地区中，我们现在就要在这里创造新的苏区根据地，过去党中央与中革军委为了要赤化全四川，同四方面军取得更密切地联系与配合，曾决定中央红军渡过长江向北发展，所以决计放弃以遵义为中心的川黔边地区，向长江边继续前进。然而由于川滇军阀集中全力利用长江天险在长江布防阻挡我们，更由于党中央和中革军委不愿因为地区问题牺牲我们红军的有生力量，所以决定停止向川北发展，而最后决定在云贵川三省地区中创立根据地。”⒃此电文表明中央红军在南渡长江的战略意图已经不能实现的情况下，没有再对红四方面军西渡嘉陵江提出明确的要求。
中央红军已停止了原在泸州上游渡江的计划，主力转向川黔边活动。中央红军情况的变化，两大主力红军的直接配合作战已成未知数。原定红四方面军西渡嘉陵江最直接的目的就是配合渡长江北上的中央红军，既然这一目的不能达到，红四方面军西渡嘉陵江是否还有必要？况且渡江作战并非易事，嘉陵江广元至南部一线即有邓锡侯、田颂尧的50余个守备团，用几个月时间在西岸修筑了大量了工事。嘉陵江是四川四大名川之一。苍溪经阆中至南部段，水深流急，江面宽约180--280多米。要在短时间内，组织8万人的大军，面对敌强大的兵力和自然障碍，发起进攻是困难的，甚至是危险的。“但是，红四方面军因受1月22日作战方针的牵动，已若箭在弦上，非进不可。”红四方面军从川陕根据地严峻的形势，从蒋介石的“川陕会剿计划”仍未被打破的实际出发。而不以是否能直接配合中央红军的行动为出发点，决定仍在苍溪、阆中间强渡嘉陵江。可以认为，渡江的准备已经成为红四方面军的独立行动。
