南沙自古为中国领土。南越一直觊觎南海诸岛，并早在1956年，就首次入侵我南沙群岛，升起南越旗帜，声称拥有主权。1960年至1967年，南越多次侵入中国南沙安波沙洲、南钥岛、双子礁等15个岛礁，破坏岛上原有中国主权碑和建筑物。1973年7月至1974年12月，南越侵占了南子岛、敲谦沙洲、鸿麻岛、景宏岛、南威岛、安婆沙洲共6个岛礁。1975年4月26日，北越从南越手中接管了这6个岛礁。北越之前曾出版地图承认中国主权对西沙、南沙诸岛的主权，随着南北越南统一，对中国援助需求的减少，1976年6月越南出版的地图将西沙、南沙诸岛划入其版图，将南沙群岛改名“长沙群岛”，划归“福绥省红土郡福海乡”管辖，此后，开始了积少成多的蚕食步伐。对于越南的入侵，中国政府1974年收复西沙以后，一直以外交手段为主争取主权。
越南最近专门成立三沙市负责对西沙，东沙和南沙侵占的中国岛礁进行管辖。
八十年代以后，中国和美国为首的国际社会关系有了改善，国际地位明显提高。1987年2月联合国教科文组织政府间海洋学委员会通过《全球海平面联测计划》，委托中国政府建立5个海洋观测站。中国将南沙站选址在永暑礁。
为了确保建站成功，1987年开始，中国海军南海、东海舰队先后在南海组织巡逻和演习，掩护科考、勘探和施工。1988年2月初，中国施工部队在永暑礁正式开工建设74号海洋观测站。为保证建站工地的安全，1988年1月18日至3月14日，中国南海舰队先后进驻南沙群岛多个岛礁。
1985年后苏联在金兰湾增驻20多艘舰船，对中国进行威慑。南沙群岛北端距离中国海军航空兵最南部的海南陵水机场还有900公里，当时中国飞得最远的歼8-2作战半径只有800公里，无法提供掩护。在远离中国大陆的南沙海域，越南海军比中国有天然的地理优势。1988年，中国正急于改革开放闯关攻坚，争取进入进入关贸总协定，在国际上以缓和为主，对越自卫还击战也接近尾声，边境已经基本稳定，中越高层正在进行关系正常化接触。越南当局一面进行关系正常化谈判，一面加紧抢占南沙岛礁。
得知中国将要建海洋观测站的消息以后，越南海军加紧对南沙各岛礁的侵占。1988年1月14日，中国海军掩护工程部队将部分建站施工器材运上永暑礁，其后数天，越南海军即抢占了附近的几座岛礁。1月31日又派出两艘武装运输船，满载着建高脚屋的各种器材，直奔永暑礁。担任警戒任务的中国海军护卫舰队迎面拦截，越方返航。1988年2月18日下午，中国海军和越南海军同时抢登华阳礁，各自插上国旗对峙。越南851号扫雷舰将炮口对准中国南拖147号船，中国162南宁号驱逐舰用主炮对准851号扫雷舰水线，中国508宜宾号护卫舰瞄准851号驾驶台。双方对峙3个小时，天下大雨，海潮高涨，越军不堪凄风苦雨、海浪拍打，卷起国旗撤离。中国6名守礁官兵苦守40多个小时，直到建成高脚屋。越南海军虽然不敢强行攻占中国军队控制的永暑礁和华阳礁，但是从1月15日到2月19日，越南171舰队、125运输旅先后派出武装人员侵占了永暑礁周围5个礁，对永暑礁形成包围。
