公元前三世纪的战国时期，在我国北方的大草原上兴起了一个游牧民族--匈奴族。秦末汉初，即匈奴冒顿单于、老上单于、军臣单于统治时期（公元前二零九年――前一二八年），匈奴势力达到极盛，统治着东到大兴安岭，西到祁连山、天山，北到贝加尔湖，南到河套的广大地区。匈奴贵族为了掠夺财物和奴隶，经常南下骚扰中原王朝的北部边疆。
西汉初年，汉王朝由于经济力量尚未恢复起来，而且内部不够稳定，从刘邦到汉武帝初年，一直对匈奴采取和亲政策，每年送给匈奴大量的财物和金钱。但是，和亲政策并没能阻挡匈奴贵族的掠夺，北部边疆的生产时常遭到破坏，无数汉族人民被抢走或杀死。汉武帝即位后，专制集权空前强化，社会经济有了很大发展，军事力量也得到加强。汉武帝决定改变和亲政策，发动了全面反击匈奴的大规模战争。卫青和霍去病正是在这场战争中涌现出来的杰出将领。
卫青（？――公元前一零六年），字仲卿，河东平阳（今山西省临汾市西南）人，西汉著名的军事将领。
早为汉武帝的姐姐平阳公主家的骑奴。公元前一三九年春，卫青的姐姐卫子夫被汉武帝选入宫中，卫青也被召到建章宫当差，这是卫青命运的一大转折点。
卫子夫入宫不久，就有了身孕，引起了陈皇后的嫉妒。陈皇后就是汉武帝姑姑的女儿，当年曾让他许下“金屋藏娇”誓言的陈阿娇，与汉武帝成亲后，被立为皇后，但一直未能给汉武帝生一个儿子。她担心卫子夫一旦生下的是个男孩，那就会被立为太子，而卫子夫也就会因为儿子的关系，青云直上，成为皇后。这对她的地位无异是一个很大的威胁。但是，眼下卫子夫正得汉武帝的宠幸，陈皇后对她不敢加害，就找母亲大长公主诉屈。大长公主是汉武帝的姑姑，为了给女儿出气，嫁祸于卫青。她找了一个借口，把卫青抓了起来，并准备处死。卫青当骑奴时结识的好友公孙敖听到了消息，马上召集了几名壮士，赶往抢救，把卫青从死亡的边缘夺了回来。另一方面，公孙敖还派人给汉武帝送信。汉武帝得知后，大为愤怒，索性召见卫青，任命他为建章宫监、侍中。不久，汉武帝封卫子夫为夫人，提升卫青为太中大夫。
公元前一二九年，匈奴又一次兴兵南下，前锋直指上谷（今河北省怀来县）。汉武帝果断地任命卫青为车骑将军，迎击匈奴。从此，卫青开始了他的戎马生涯。
这次用兵，汉武帝分派四路出击。车骑将军卫青直出上谷，骑将军公孙敖从代郡（今河北蔚县东北）出兵，轻车将军公孙贺从云中（今内蒙古托克托东北）出兵，骁骑将军李广从雁门出兵。四路将领各率一万骑兵。卫青首次出征，但他英勇善战，果断直捣龙城（匈奴祭扫天地祖先的地方），斩首 700人，首战告捷。公孙贺出云中，无所得。公孙敖出代郡，为胡所败七千。李广出雁门，遭到全军覆没，匈奴生擒李广，所幸的是李广半路逃回。汉军四万铁骑仅剩下两万三千，可以说损失惨重，虽然卫青一路获胜，但从总体上看汉军这次征伐是失败的。汉武帝看到只有卫青胜利凯旋，非常赏识，加封关内侯。
汉朝对匈奴的反击，使得匈奴的进犯更加猖狂了。公元前一二八年的秋天，匈奴骑兵大举南下，先攻破辽西，杀死了辽西太守，又打败渔阳守将韩安国，劫掠百姓两千多人。汉武帝派匈奴人敬畏的飞将军李广镇守右北平（今辽宁省凌源西南），匈奴兵则避开李广，而从雁门关入塞，进攻汉朝北部边郡。汉武帝又派卫青出征，并派李息从代郡出兵，从背后袭击匈奴。卫青率三万骑兵，以迅雷不及掩耳之势，急速长驱而进，歼敌数千名，匈奴大败而逃。
公元前一二七年，匈奴贵族集结大量兵力，进攻上谷、渔阳。武帝决定派卫青率军再次反击匈奴，拉开了汉匈之间的河朔会战。
战前卫青仔细分析了当时情况，认为要是直接从长安正面攻打盘踞河南的匈奴楼烦王、白羊王，他们势必会退至石门水（今内蒙古包头市西昆都沦沟）、高阙（今内蒙古彦淖尔盟杭锦后旗）两个山口，凭险据守，北面还有单于王庭和右贤王为后盾。因此，卫青率领四万大军引兵北上，出云中，沿黄河西进，采用“迂回侧击”的战术，西绕到匈奴军的后方，迅速攻占石水门和高阙，切断了驻守河南地的匈奴白羊王、楼烦王同单于王庭的联系。然后，卫青又率精骑，飞兵南下，进到陇西，形成了对白羊王、楼烦王的包围。匈奴白羊王、楼烦王见势不好，仓惶率兵逃走。汉军歼敌数千人，夺取牲畜一百多万头，完全控制了河套地区。战后，卫青因立有大功，被封为长平侯，食邑三千八百户。
卫青连续取得对匈奴作战的胜利，意义是非常重要的，一是初步摸索总结出在漠生的领域对付作风强悍且具有高机动性优势敌军的一些作战方式，或许卫青幼时的放牧经历对其在草原中寻觅敌人的踪迹不无裨益，否则无法解释为何连续在茫茫草原中觅得匈奴人的踪迹，这在当时的条件来看是件不可思议的事情。二是夺得黄河以南的朔方地，完全控制了河套地区，这一带水草肥美，曾是匈奴人的理想牧场，军事作战的胜利，不仅在军事上给匈奴严厉的打击，而且在经济上也给了匈奴当头一棒，又因其地势险要，修建了朔方城（今内蒙古杭锦旗西北），设置朔方郡、五原郡，从内地迁徙十万人到那里定居，还修复了秦时蒙恬所筑的边塞和沿河的防御工事。这样，不仅抽掉了匈奴进犯中原的跳板，解除了匈奴骑兵对长安的直接威胁，同时也建立起进一步反击匈奴的前方基地。可以说，卫青此战为汉朝此后的一系列胜利打下了根基。
丢失了土地肥沃、水草丰美的河套地区，使匈奴在经济上遭受了重大损失。匈奴不甘心失败，于公元前一二五年，动用了二十万左右的军队，变本加厉地向朔方郡和其他边塞地区发动疯狂进攻，一心想把朔方这个战略重地重新夺回。公元前一二四年春，汉武帝决定派卫青率军反击匈奴的猖狂进攻，拉开了漠南战役的帏幕。
“青将三万骑出高阙，卫尉苏建为游击将军，左内史李沮为强弩将军，太仆公孙贺为骑将军，代相李蔡为轻车将军，皆领属车骑将军，俱出朔方。”卫青这次采用夜袭的手段，命令部队马不停蹄，兵不卸甲，长途出塞六百余里，出其不意，闪击匈奴右贤王部。匈奴右贤王认为汉军离得很远，一时不可能来到，正在帐中拥着美妾，畅饮美酒。忽听帐外杀声震天，火光遍野，右贤王惊慌失措，仓惶中忙把美妾抱上马，带了几百壮骑，突出重围，向北逃去。漠南战役，汉军俘虏了右贤王以下众王十余人，并俘敌一万五千余人，牲畜有几百万头，大获全胜。
汉武帝接到战报，喜出望外，派特使捧着印信，到军中拜卫青为大将军，加封食邑八千七百户，所有将领归他指挥。卫青的三个儿子都还在襁褓之中，也被汉武帝封为列侯。卫青非常谦虚，坚决推辞说：“微臣有幸待罪军中，仰仗陛下的神灵，使得我军获得胜利，这全是将士们拚死奋战的功劳。陛下已加封了我的食邑，我的儿子年纪尚幼，毫无功劳，陛下却分割土地，封他们为侯，这样是不能鼓励将士奋力作战的，他们三人怎敢接受封赏。”卫青将荣誉归功于皇帝和诸将士，此举让他在皇帝面前和将士中树立了同甘共苦的形象，也是卫青之所以为一代名将的重要依据。汉武帝随后又封赏了随从卫青作战的将领。
漠南战役最大的成就是，进一步巩固了朔方要地，并将匈奴左右两部切断，形成分而制之的战略局面。同时，解决了以往汉军无法深入塞外作战的问题，史书没有明确卫青采用了什么战术，但从战役过程和结果来看，可以说汉军在战术上已经达到了一个相当高的层次，开始有了骑兵大兵团高机动性的大迂回、大纵深作战的初步概念，卫青为大汉铁骑的形成可谓居功至伟。
经过几次打击，匈奴依然猖撅。入代地，攻雁门，劫掠定襄（今内蒙古和林格尔）、上郡（今陕西绥德县东南）。公元前一二三年二月，汉武帝又命卫青攻打匈奴。此战以公孙敖为中将军，公孙贺为左将军，赵信为前将军，苏建为右将军，李广为后将军，李沮为强弩将军，分领六路大军，统归大将军卫青指挥，浩浩荡荡，从定襄出发，北进数百里，歼灭匈奴军数千名。这次战役中，卫青的外甥霍去病率八百精骑首次参战，取得了歼敌两千余人的辉煌战果。战后全军返回定襄休整，一个月后再次出击，又斩获匈奴军一万多名。但是，右将军苏建和前将军赵信与匈奴打了一场遭遇战，汉军死伤惨重，苏建突围逃回，赵信本是匈奴降将，兵败后投降了匈奴。
在讨论如何处置苏建弃军而逃的罪过时，有人建议将他斩首以建立大将军的威严，有人认为苏建是尽力而战的，不应斩首。卫青认为自己身为皇亲国戚，没有必要再建立威严；自己本有权力可以处决部将，却不敢擅杀。他要做一个人臣不敢专权的榜样，于是把苏建用囚车送回长安由皇帝处理。汉武帝赦免了苏建的死罪，令其交纳了赎金后贬为平民。
公元前一二一年，汉军在霍去病指挥的两次河西战役中取得大捷，结果使汉朝完全控制了河西地区，切断了匈奴与羌人的联系。
公元前一二零年，转移漠北的匈奴又派骑兵数万人攻入右北平、定襄，杀掠吏民数千，并企图引诱汉军北进，予以歼灭。
为了彻底击溃匈奴主力，汉武帝决定由大将军卫青、骠骑将军霍去病各率精锐骑兵五万人，分作东、西两路，远征漠北。为了解决粮草供应问题，汉武帝又动员了私人马匹四万多，步兵十余万负责运输粮草辎重。原计划远征大军从定襄北上，由霍去病率骁勇善战的将土全力对付匈奴单于。后来从俘获的匈奴兵口中得知匈奴伊稚斜单于远在东方，于是汉军重新调整战斗序列，改由霍去病从东方的代郡出塞，卫青从定襄出塞。
卫青军以李广为前将军，公孙贺为左将军，赵食其为右将军，曹襄为后将军。卫青考虑到前将军李广年纪已高、运气又不好，就没让他担任先锋，而是与右将军赵食其两军合并，从东面迂回策应。卫青自己率左将军公孙贺、后将军曹襄从正面进兵，直插匈奴单于驻地。此时，匈奴方面赵信向伊稚斜单于建议：“汉军不知道厉害，竟打算穿过沙漠。到时候，人困马乏，我们以逸待劳，就可以俘虏他们。”于是下令所有的粮草辎重，再次向北转移，而把精锐部队埋伏在沙漠北边。卫青大军北行一千多里，跨过大沙漠，与严阵以待的匈奴军遭遇了。卫青临危不惧，敏锐的识破了对手的用心，命令部队用武刚车（铁甲兵车）迅速环绕成一个坚固的阵地，然后派出五千骑兵向敌阵发起冲击。匈奴也不敢托大，以一万骑来迎击，开始的时候双方都很谨慎，但匈奴的冲击力习惯性的将战斗引入乱战的局面，战场呈现胶着状态，此时战局正悄然向有利于汉军的方向发展。由于卫青事先构筑了坚实的防线，匈奴的中线突击没能冲破汉军的防线，随着时间的延长，匈奴军逐渐进入了汉军的口袋，汉军的中线部队开始收缩，有意将匈奴引入口袋中。战斗持续到了黄昏，突然狂风大作，飞沙走石，局面一度陷入混乱，卫青却能处变不惊，敏锐的感知到反攻的时机到了，下令早已待命的两翼骑兵部队突进，对敌完成合围。匈奴的军队在汉军侧翼的打击下终于崩溃，单于趁乱带着数百骑从西北角突围而去，只以身逃。卫青追了二百多里未果，至擎颜山赵信城（今蒙古乌兰巴托市西）得到匈奴储备的粮食供给汉军食用，将匈奴的积粮能带走的全部带走，不能带走的放火烧掉，彻底拔掉了匈奴的这个据点。在这次战役中，被卫青派出从东面迂回攻击单于的李广所部人马因途中迷路，未能按时到达指定地点投入战斗，事后李广受到卫青的严厉斥责，十分羞愧，引颈自尽。
漠北战役是汉匈间规模最大，战场距中原最远，也是最艰巨的一次战役，汉军打垮了匈奴的两大战略集团，共歼灭匈奴九万多主力精锐，俘众很多。其中，卫青军歼敌一万九千余人。经过此战，匈奴元气大伤，此后，逐渐向西北迁徙，出现了“漠南无王庭”，匈奴对汉朝的军事威胁基本上解除了。
汉武帝为表彰卫青所立的显赫战功，特加封他为大司马。
公元前一零六年，卫青走完了他生命的最后旅程。综观他的一生，正处于民族危难的关键时刻，而他毅然挑起了重担，历经艰辛，铸就了大汉辉煌！
伟哉，卫青！！！
壮哉，卫青！！！
