美塞尼亚战争指伯罗奔尼撒半岛西南地区的美塞尼亚人反抗斯巴达侵略扩张和奴役的三次解放战争。前两次战争的结果是美塞尼亚人失败，斯巴达彻底征服美塞尼亚地区，确立了对伯罗奔尼撒半岛的霸权。最后一次战争则以美塞尼亚人移居西西里岛而结束。据传说，当多利亚人侵入伯罗奔尼撒时，指挥他们的赫拉克利斯后裔三兄弟夺得东部和南部广大地区，并三分其地称王立国︰长兄占领亚尔果斯，二弟的孪生子占领斯巴达，幼弟占领美塞尼亚。经过有名的“来喀古立法”，斯巴达确立了一套完整严密的奴隶制度，势力不断壮大。
斯巴达城邦制度以户籍原则为基础，组成新部落和选区，由民众通过欢呼法组成氏族贵族会议议事会；根据议事会提名由民众选出5名监察官，保证斯巴达制度的执行，特别要组织落实青年人的体育锻炼制度(在举行城邦运动会时，监察官分别担任5个区的代表队领队)。正是体育锻炼制度成为斯巴达城邦制度的最大特色，它要求公民，特别是男性青年公民过军营般的集体生活。为保证所有公民皆以脱离生产的军事生活为首要任务，斯巴达确立了公民占有土地由国家奴隶“希洛人”耕种的特殊的奴隶制经济制度。这种经济制度可保证公民之间不产生分化，有利于社会内部的稳定和贵族的控制，保证致全力于军事训练。斯巴达的男性公民由于有世袭份地和希洛人供其剥削，完全脱离生产劳动而按国家要求过着严格的军事生活。其全民皆武、重武轻文的程度在世界历史上可谓空前绝后。每个斯巴达男性从小就接受严格的体育和军事训练，甚至婴儿出生时体质过弱即被拋弃，少年时要接受缺衣少食、日夜操练等艰苦生活的考验，成年后始终生活在军营，除了行军作战就是反复操练，精神上也要培培养成绝对服从、不畏死难的军人气质，直到60岁才能解甲归田过平民生活。由于这种制度执行得非常彻底，斯巴达的公民社会确实有如军营，历史上流传着无数少年军训执法如山、斯巴达人视死如归的佳话。这种制度的本质和目的是通过强大的武力对内镇压希洛人、对外进行扩张战争，从而巩固寡头贵族的统治。
美塞尼亚位于斯巴达西面，土地肥沃，堪称富庶之乡。它几乎和斯巴达同时建立了国家，但并未形成斯巴达那样严格彻底的军事制度。到公元前8世纪中叶，斯巴达国内急需要大量土地和奴隶以满足贵族统治的需要。于是，迅速崛起的斯巴达把目光盯上了兄弟之邦美塞尼亚。
美塞尼亚战争共有三次。第一次发生于公元前740—前720年间(一说前743—前724年间)。斯巴达借口发生边境冲突而突然兴兵入侵，美塞尼亚奋起应战。斯巴达军队攻城不下，转而侵掠农村，他们赶走牲畜、掠取谷物，但并不毁坏树木和房屋。美塞尼亚人3年后发起反攻，双方多次激战，各有胜负。到战争的第13年，美塞尼亚人选出一位英勇的国王，予斯巴达以重创。但是，斯军英勇顽强，善于坚韧苦战，美塞尼亚终因国力耗尽，饥荒流行，国王-殉职而战败。少数美塞尼亚人远走他乡，大片国土沦落斯巴达之手。但美塞尼亚人不甘屈服，60年后又举行反抗斯巴达奴役的武装起义，遂演变成第二次美塞尼亚战争。
第二次美塞尼亚战争发生于公元前660——前645年间(一说前685—前668年间)。当时，美塞尼亚人出现了一位杰出的青年领袖，名叫阿里斯托梅尼斯，他领导美塞尼亚人举行了反抗斯巴达人的大起义。群众推他为王，但他不就王位而只接受大将军之职。他与阿卡迪亚一些城镇结盟，领导义军多次重创斯巴达人。斯巴达伤亡惨重，士气沮丧。几乎无心恋战。为镇压起义，斯巴达向希腊其它城邦求援。到第三年，由于盟军背叛，美塞尼亚人被迫退守山区，并坚持斗争11年。当斯巴达最终镇压了起义并结束第二次美塞尼亚战争之后，所有美塞尼亚国土都被当作斯巴达土地而由其“平等人”公民占有，所有美塞尼亚人则被作为希洛人遭受奴役。
第二次美塞尼亚战争后，斯巴达进一步强大起来。由于拥有当时号称无敌的陆军，他在伯罗奔尼撒半岛上已成霸主。原来可以和他分庭抗礼的大邦只有亚尔果斯，但亚尔果斯已降为二流城邦，虽和斯巴达有仇却无力挑战，科林斯和西夕温等城邦也先后落入斯巴达的控制之中。到公元前6世纪后半期，伯罗奔尼撒半岛上的各个城邦，除亚尔果斯和西北部的阿卡西地区外，都被斯巴达纳入了由他组成的“伯罗奔尼撒同盟”之中。
与此同时，为了巩固对美塞尼亚的占领和对希洛人的镇压，斯巴达的寡头贵族专政的奴隶制度得到进一步强化，斯巴达人同希洛人之间的矛盾日益尖锐化。他们迫使希洛人身穿标志卑贱的衣服，不许他们有任何独立人格的表现。不论有错无错，希洛人每年都要按时挨打，为的是让他们牢记自己的奴隶身分。斯巴达政府还常把青年公民组成小队，到希洛人村庄侦察，白天探查寻找希洛人中壮实勇敢或有反叛之心的人，夜晚就以突然袭击方式把这些无辜者处死。每年新当选的监察官上任，首先要举行对希洛人的“宣战”仪式，既经宣战，希洛人便是敌人，可以任意屠杀，也不必担心任何宗教忌讳。斯巴达对希洛人的残酷镇压和迫害，终于迫使遭受奴役的美塞尼亚人揭竿而起，从而爆发了第三次美塞尼亚战争。
第三次美塞尼亚战争发生在公元前464—前453年间(一说前464—前455年间)，它是古希腊史上规模最大的一次奴隶起义。当时斯巴达发生强烈地震，希洛人即利用震后混乱时机揭竿而起，声势浩大，迅速席卷斯巴达全境。斯巴达奴隶主和那些自称为平等人的武装到牙齿的斯巴达公民，面对如此规模的起义束手无策，急忙向伯罗奔尼撒同盟各邦甚至向宿敌雅典求援。迅速集结的起义大军把矛头直指斯巴达城、斯巴达人付出惨重代价才保住了自己的首府。起义军在希腊各邦奴隶主的联合镇压下退守伊托木山，在那里构筑要塞，建立根据地，并坚守10年，终于迫使顽固的斯巴达奴隶主求和，让起义军(斯巴达人称之为美塞尼亚人)离开伯罗奔尼撤半岛。他们渡海西进，在意大利的西西里北端落脚，建起自己的城邦赞克洛伊，此城后改称墨萨拿，即今日的墨西拿。第三次美塞尼亚战争以起义军的胜利而告结束。
美塞尼亚战争是古希腊时期奴隶反抗奴隶主的压迫、求得自身解放的一次伟大的斗争。它持续了3个世纪之久，表现出美塞尼亚人前仆后继、勇往直前的大无畏英雄气概。在每次战争中，他们都能同斯巴达奴隶主及其同盟军对抗多年，给敌人以重创，充分显示了奴隶们伟大的军事才干和斗争艺术。虽然第一次战争以美塞尼亚人失败、斯巴达扩张成功而告终，但第二、第三次大起义沉重打击了斯巴达的奴隶制度，使其受到多次军事上的失败，甚至险些打垮强大而不可一世的斯巴达。在奴隶们坚持武装割据十多年之后，斯巴达统治者被迫让步，同意美塞尼亚人移居他乡。美塞尼亚战争终以美塞尼亚人获得有限胜利而告终。
当然，美塞尼亚战争是对斯巴达城邦制度的一次严峻考验，它在打击、削弱奴隶主统治的同时，也使斯巴达统治阶级吸取了教训，使其独特的奴隶制度增强了“免疫能力”。渡过这史无前例的危机之后，斯巴达迎来了自己的鼎盛时期。
