1941年初，“皖南事变”后不久，新四军军部刚刚重建，其所属各师刚刚整编，日军便欲乘我军在苏中、苏北立足未稳之际，进行“扫荡”。 2月15日，国民党原苏鲁皖边游击军副总指挥李长江于泰州城公开率部投敌，充当这次“扫荡”的急先锋，但在海安、泰州之间遭我新四军一师痛击，损兵折将5000人。20日，我军乘胜占领泰州。日军为救援李长江部，以第12旅团由扬州、高邮、黄桥、如皋等地出动，乘虚占我海安、东台等城，其一部向泰州急进，企图从侧后袭击我军。我新四军一师因已达成讨伐李长江的目的，于21日主动撤离泰州，回师与进入我根据地之敌进行斗争。
在刘少奇、陈毅等同志领导下，我军大力发动群众和武装群众，积极开展对敌作战，4月间，连续拔除古溪、蒋垛、苏陈庄、大泗庄、孤山、老庄头等敌据点多处。与此同时，位于淮南地区的我新四军第2师连续粉碎了敌几千人的“扫荡”，攻克谢家集、金家集等据点，予敌以重大杀伤。
7月间，敌之扫荡重点转向我苏北根据地。20日，敌1.7万人由东台、兴化、射阳、陈家洋等地，分多路向盐城、阜宁地区合击我华中局、新四军领率机关。我新四军第3师各部队对来犯之敌予以阻击杀伤后，转入敌伪侧后，寻机歼敌。22日，敌进占盐城及周围集镇，转向盐城外围进行“扫荡”，并跟踪我新四军军部机关，形势相当严峻。为配合盐阜区反“扫荡”，新四军军部命令第1师在苏中地区发动攻势，袭击、攻克敌据点数十处，并进一步围困泰州、泰兴、姜堰等城镇，使敌顾此失彼。
8月初，进攻苏北之敌被迫南撤，再次转向苏中进行“扫荡”。我第3师、第1师第2旅等部乘敌主力南撤之际发动反攻，收复阜宁、东沟、益林等地，攻克裕华镇敌据点，全歼日军两个小队，继又攻克秦南仓等据点，迫使敌调回一部，确保其苏北据点。由于我苏中、苏北军民密切配合，在7月、8月又歼敌3800余人，击沉敌汽艇30余艘，使敌疲于奔命，不得不停止“扫荡”。
经过半年的连续反“扫荡”作战，我新四军终于巩固了新开辟的苏中、苏北根据地，在大江以北站稳了脚跟，改善了我军在华中地区的战略态势，提高了根据地军民坚持敌后斗争的信心。
