在中华民族的成长史上，游戏一直是一种重要的文化活动。早在茹毛饮血、穴居巢处的原始时代，先民们就有拉着牛尾巴唱歌跳舞，或者围着打来的猎物手舞足蹈的情景，或许这些便是最为原始的游戏形式。到了奴隶社会以后，一些较为简单的，但又较具刺激性的游戏形式被逐渐创造出来，诸如斗鸡、走狗、六博等等，都是当时社会上十分流行的游戏形式。在长达两千多年的封建社会里，中国的游戏更是有了非常广泛的发展，各种新型的游戏形式不断涌现出来。它们不但为上层统治阶级所嗜好喜爱，也受到了广大人民群众的热情欢迎，人们常常为玩游戏而废寝忘食，甚至弄到痴迷颠狂的程度。
根据中国古代游戏在不同时期的形式特点和演变发展的具体情况，我们在这里可把中国古代游戏大致分为原始时期的游戏、先秦时期的游戏、汉魏时期的游戏、唐宋时期的游戏、明清时期的游戏等几个不同的阶段。
原始时期：从十万年前的石球说起
1976年，考古学家在山西省高县许家窑村的文化遗址中，发掘出了1500多个石球，这些石球重的为2000克，轻的为90克，共计重量有十余吨。据考古学家的证实，这些石球均为十万年前的人类所打制。那么，它们在当时究竟是作何用处呢？
这个问题引起了许多专家们的兴趣。一些考古专家在经过了一番分析研究以后认为，它们可能是原始时代的先民们用以打击敌人或捕猎野兽的工具。但是，同类的石球在其他一些文化遗址中也不断被发现，特别是陕西省西安半坡的母系氏族公社时期村落的遗址中发现了三个石球，是在一个三四岁小孩的墓葬之中，距今大约有七千年的历史。很显然，这些石球已经不仅是狩猎的工具和保卫自身安全的武器，而且也已经成为一种游戏的工具。因为三四岁的女孩是不大会用石球去击打野兽的。石球由武器变为游戏工具的现象，是与当时生产力的发展和提高密切切相关的。
在人类发明了弓箭以后，石球的武器功能便逐渐消失，于是石球逐渐开始变成一种人们手中或脚下的玩物，用以互相抛玩、踢弄、嬉戏。中国一些文化学家也早已看到这一点，如王其慧等编著的《中外体育史》中说："在弓箭发明并得到普遍应用以后，石球便在母系氏族公社的全盛时期开始成为一种游戏工具。"
石球成为远古先民的游戏工具的事实，在后世的游戏形式中也找到充分的依据。如明清时代的儿童游戏中便有一种名叫"踢石球"的游戏形式。玩时先把一石球放在地上，另一石球放在脚边，用脚把近处的石球向远处的石球踢去，踢中便算赢。这种踢石球的游戏方式很可能也被原始先民们所采用过。
除了石球以外，80年代初，考古学家在四川、安徽等新石器时代的文化遗址中，还发现了一些距今五千多年的陶球。四川出土的陶球用细沙红陶烧制，直径3厘米，空心、薄壳，球面分割成若干对称、均等的三角形和扇形，这与春秋战国时所记载的宜僚弄丸的丸铃形象完全一致。从这些陶球外形上的精美、细致等特征来看，可以肯定它们已经不是一种狩猎的武器，而是一种具有较为明显的游戏功能的玩具。
由此可见，早在原始时代，我国先民就有了一定的游戏活动，玩球，或许就是他们最早创始，也是最受他们欢迎的一种游戏方式。
