垂帘听政是晚清*中太后预政的特殊现象，皇帝年幼即位的产物。分别出现在同治、光绪两朝。
咸丰十一年(1861年)，咸丰帝奕詝去世，6岁的独子载淳嗣位，临终前咸丰任命载垣等八大臣辅政。鉴于康熙初年曾出现辅政大臣鳌拜专权的先例，咸丰帝采取了对辅政大臣牵制之策，即把他的“同道堂”、“御赏”玺两方分别赐予载淳及皇太后钮祜禄氏，以二玺代替硃笔，辅政大臣所拟上谕必须加盖这两方印章才能奏效。
然而，载淳年幼，“同道堂”印就落到其生母慈禧皇太后手中，这为素有*权欲的慈禧临朝预政提供了契机。她拉拢慈安皇太后，联合恭亲王奕訢，于咸丰帝死后不久发动了宫廷政变，将辅政大臣斩首抄家，解职戍边，彻底肃清了她的政敌集团。
在给载淳举行了不具实际意义的登极典礼后，两宫皇太后就立即以皇帝的名义发出上谕，令大臣汇编以往各代皇太后临朝预政事迹，赐以美名曰《治平宝鉴》，作为垂帘听政的历史依据。随后于咸丰十一年十一月初一日，她们携载淳于养心殿东暖阁正式垂帘听政，设两太后宝座于皇帝宝座之后，中间以八扇黄屏风隔开。为使此举更具合法性，恭亲王等人还制定了《垂帘章程》。至同治十二年(1873年)，载淳已成年，两宫皇太后被迫撤帘归政。
但同治帝亲政不及两年就因病而死。因无子嗣位，慈禧玩弄*手段，精心设计择立同治帝年幼幼的叔伯兄弟载湉继位，使两宫皇太后二次垂帘终又得逞。至光绪七年（1881年）慈安皇太后暴死，只剩慈禧一人垂帘听政。光绪帝成年亲政后，因支持戊戌变法而遭慈禧等顽固派的忌恨，他们发动戊戌政变，解除了光绪帝的皇权，慈禧再次临朝10年，却又美其名曰“慈恩训政”，直至去世。慈禧通过垂帘听政之途，操纵同治、光绪两朝皇帝，掌握清代朝政达48年之久。
