新莽末年，广大农民在王莽暴政的逼迫下，无法耕桑，难以自存，不得不挺而走险，起而反抗。新市（今湖北京山）人王匡、王凤组织荆州饥民，发动了声势浩大的农民起义。由于起义军曾以“绿林”为根据地，以后遂有绿林军之称，中国历史上也将聚集山林、打家劫舍的起义者习称为“绿林好汉”。
“绿林”一词，虽在历史上已沿用了近两千年，但围绕着绿林起义，还有不少疑问亟待解答。其一，绿林起义究竟爆发在哪一年？据司马光《资治通鉴》载，王莽天凤四年（17），是起义发生之年。但以《汉书·王莽传》为据，并考之《后汉书·刘玄传》等史籍，起义则发生在王莽地皇元年（2O）。两者相差三年，孰是孰非，难以定论。
其二，“绿林”应作何解？大多数学者以《后汉书·刘玄传》李贤注所云“绿林，山，在今荆州当阳县东北也”等史料为依据，认为“绿林”是山名，于是径称“绿林”为“绿林山”。但是有人指出，《史记》、《汉书》中凡是提及“绿林”时，仅书“绿林”二字，从不见有“绿林山”之称，考之有关史籍，在当时农民起义军的活动范围中，根本没有一座名为“绿林山”的山脉，所谓“绿林”，只是“绿色的山林”之意，别无他指。上述二说，一时也难以统一。
其三，即使绿林是山名，此山在何处？刘昭在《后汉书·郡国志》中注云：绿林属南新市。南新市即新市，在今湖北省京山县。《后汉书》李贤注云“绿林，山，在今荆州当阳县东北也”，也就是在今湖北当阳县内。于是形成京山、当阳二说。长期以来，李贤的“当阳说”颇居上风，《水经注》和《当阳县志》皆有史料为之提供有力的证据，现代史学家家翦伯赞、白寿彝也持此说。在此基础上，有人到实地作了考察。据说，在今当阳县城东二十公里处，有一片丘陵地带，其间一峰酷似香炉，当地人称香炉峰，这一地区应是当年的绿林山。“京山说”亦有许多史籍可资佐证，范文澜、郭沫若的通史著作中，即采此说。今人实地踏勘的结果是，绿林山应在今湖北省京山、随县一带大洪山中的许家寨大山。此山在西汉称绿林，后改称太阳山，清代改为今名。山方圆百余里，树林茂密，物产丰富，且有泉水潺潺，足能屯兵数万。《后汉书·刘玄传》载王匡、王凤“举兵于县……藏于绿林”，故乡的山林出能攻、退能守，是最合适的根据地，何必远走他乡藏身？何况当阳的绿林山是一处丘陵，无法长期隐藏千军万马。目前，支持“京山说”者日益增多，但是否能最终取代“当阳说”，还难以预料。
