古代的官员办公务时是要穿官服的，即使上街也要穿官服，回到家里则穿回便服（和平民百姓一样）。微服私访就是说官员穿着老百姓的衣服到社会上了解民情。当代官员的衣服已与老百姓无异，微服私访就是说官员以老百姓身份暗自到社会上了解情况。
古时候没有电视，没有报纸，没有电影，皇上大臣长什么德性，没几个人知道，所以不论康熙、乾隆动不动就爱微服私访，不白去，说不定还能碰上什么艳遇桃花运一夜情呢。
自从有了报纸电视，微服私访几乎成了一句空话，毛主席在世时，家家都挂他老人家的像，如果连毛主席长相都不知道除非是瞎子。同样 毛泽东身为领袖，却因此而失去部分“自由”。他不能自在地四处漫步，更不能随意地串门。只要他离开那座古色古香、警备森严的中南海，自由活动的权力就离他远去。毛泽东每次外出，身前身后总少不了陪同的首长、神情严肃紧张的保安人员，他们将毛泽东紧紧挟在中间。不仅如此，如果毛泽东走出中南海或巡游时的居所，保卫部门就会要求他戴上口罩、墨镜。面对种种制约，毛泽东既感到不满，又无可奈何。
毛泽东非常怀念延安时期自由自在的生活。那时他不也是主席吗？可他能够比较自由的活动，从来不曾出现过前呼后拥、警卫森严的情景。他很反感和平时期的这种“微服私访”做法，曾多次“愤怒”地对公安部长罗瑞卿等人说：“你们这是干什么嘛？要我脱离群众？”
五六十年代毛泽东几乎每年都要到一些省市走走，借此了解一下情况。每次外出，随行的工作人员都要为他准备好墨镜、口罩。当时，保卫部门认为国际国内形势错综复杂，台湾国民党特务仍然在活动，如果不掩饰行迹，随便外出，极有可能发生意外。他们认为戴上口罩、墨镜可以避免被人认出，减少围观、拥挤的危险。毛泽东听了这些解释有些啼笑皆非，但他不能反对，因为这是他外出时必须答应的先决条件。
1952年，毛泽东在武汉准备游黄鹤楼。他说，几十年前登过，不知风貌是否依然如故。此次毛泽东南行，公安部长罗瑞卿奉命作陪。黄鹤楼是著名风景点。游客如云，安全保卫有较大难度。罗瑞卿要求毛泽东戴上口罩、墨镜。保卫人员解释说：“现在正在抗美援朝，美蒋特务蠢蠢欲动，必须严加防范都能保证万无一失。” 同时，武汉街头毛泽东的画像又高又大，连三岁小孩都能一眼认出来，若不遮掩就会暴露身份。他们取出口罩、墨镜，准备为毛泽东戴上。毛泽东不想使下发感到难堪，顺从地采纳了他们的建议。他戴上墨镜，风趣地说：“这样是否就没有人认得我了？”
其时正值春节，游客还真不少，黄鹤楼周围人山人海。毛泽东在罗瑞卿、李先念、王任重、杨尚昆、杨奇清等陪同下来到这里。故地重游，毛泽东感慨万千。二十多年前，与夫人杨开慧在武昌工作时多多携手，多次至此。现在物是人非，他平添几许惆怅......
突然，一个小女孩注意到了毛泽东。尽管他戴着口罩，这位小女孩还是认出了他。她情不自禁地叫了一声：“毛主席？!”毛泽东听到叫喊，猛然回头，寻觅着这声稚嫩而亲切的童音。毛泽东的猛回头证明了小孩准确的判断，她欢呼雀跃，警卫人员也阻拦不住。游山的人驻足而观，如潮水般涌至。当他们证实了信息后，黄鹤楼湮没于“毛主席万岁”的声浪之中。公安部长罗瑞卿感到大事不好，但这位人高马大的部长面对狂热的欢呼人流，仍然能保持了冷静的头脑。他马上下令：保护毛主席下山!说完立刻挤到毛泽东跟前，拉起一位高大卫士的手勇敢地朝汹涌而来的人流挡过去。杨奇清、李先念、杨尚昆及其他保卫人员也手挽手构成人墙，将毛泽东围在中间，艰难地随着罗瑞卿等人开出的“小道”前进......终于从人流中挤下山。毛泽东登上了江岸的轮船，这时大家才感到松了一口气。
毛泽东伫立船头，兴奋异常。他摘下口罩、墨镜，面向山上山下依然在涌动的欢乐人群不断招手致意。顿时，江岸上掌声雷动，欢呼声惊天动地，震耳欲聋......事后，保卫部门为这次旅行向有关领导作了检讨，但毛泽东却毫无责怪的意思。
“黄鹤楼事件”说明戴口罩、墨镜也并不十分保险。此后外出，当保卫部门要求毛泽东乔装打扮时，他就重提这桩令他兴奋不已的旧事。这真是“哪壶不开提哪壶”，保卫人员因此十分难堪。但不管怎样，保卫部门有着自己的解释，因为是否乔装毕竟大不一样，口罩、墨镜还是要戴的，戴了总比不戴好。所以毛泽东出门时还得戴上口罩、墨镜。
有一次毛主席到了浙江绍兴，戴上口罩、墨镜进了个民间茶馆喝茶，万幸没有被人认出。但喝茶又不能不摘口罩，刚刚摘下就被当地陪同人员拍了照片。为了光辉形象，上级有特别规定领导人戴口罩、墨镜微服私访一路上禁上拍照。
上面这张毛主席微服私访的照片就很独特，外面的人不知道里面“藏”着个毛主席，毛主席在里面又被人“看”着，不能随便出去。
