对1972年尼克松的访华可谓众所周知，许多人对其中的些许细节都耳熟能详。它实现了中美关系正常化，改变了当时中国和美国的外交格局，甚至国际关系格局，堪称世界外交史上的重大事件。但尼克松下台以后于1976的访华内幕就鲜为人知了。当时，尼克松因水门事件于1974年辞职，继任总统福特上任后对尼克松予以特赦，但对华政策犹豫彷徨，在推进中美关系正常化上进程缓慢。1976年2月，继福特总统访华刚过去不到两个月，毛泽东作惊人之举，毅然邀请老朋友尼克松访华，轰动美国，举世皆惊。尼克松访华期间正值美国大选，福特落选，新任总统卡特进一步认识到中美关系的重要性，他改变了福特对华政策停滞不前的状态，于1978年与中国签订并发表了《中华人民共和国和美利坚合众国关于建立外交关系的联合公报》。可以说，毛泽东邀请下台的尼克松访华的举动，乃是他外交史上的又一神来之笔。本文收集有关资料，对尼克松访华的经过作一个较详细的叙述，以飨读者。
周恩来、毛泽东发出殷切邀请。尼克松暂时不能成行
1972年6月17日，5名男子在华盛顿水门大厦民主党全国委员会总部安装窃听器被捕，其中一人是尼克松竞选班子的成员。尼克松虽以压倒优势连任总统，但水门事件越搞越大，最后，大陪审团把尼克松定为掩盖水门事件的同谋者，要求尼克松交出有关录音带。尼克松虽然一直否认自己参与策划水门事件，但有口难辩，他将面临被国会弹劾的威胁。不得已，尼克松于1974年8月9日辞职，由副总统杰拉尔德·福特继任总统。
尼克松辞职后，带着落寞和疲惫回到加利福尼亚。才不过几天，就意外收到了周恩来的电报，电报表达了周总理对尼克松的始终如一的良好祝愿，同时，总理还希望尼克松再次访华。两个月后，当尼克松因患静脉炎住院时，毛泽东亲自打来了电话。毛泽东通过翻译告诉尼克松，他认为尼是历史上最伟大的政治家之一。他还说中国在任何时候都欢迎尼克松来访。这让心绪不佳的尼克松感到无比温暖。
早在7月份，福特旨在签署赫尔辛基协议的芬兰之行便使中国十分恼火，有些问题中国政府及毛泽东需要和尼克松交流或要通过尼克松访华来表达。8月中旬，中国驻华盛顿联络处主任黄镇又给尼克松带来了毛泽东语气更为迫切的邀请:如果尼克松的身体状况允许的话，毛泽东希望尽早见到他。这个邀请使尼克松的中国之行的愿望更加强烈起来。他马上给基辛格打了电话，说只要福特不反对，他就准备于9月份动身前往中国。然而，基辛格认为，如果辞职不满一年的前总统，在现任总统福特本人访华之前就再度访华的话，会让新政府很难堪。尼克松觉得基辛格的话很有道理。当即同意再等一段时间。不过他向基辛格暗示:这种等待不会太久。
基辛格深深理解尼克松的心情，他从中斡旋，很快取得中国方面同意。1975年12月1日，福特抵华访问，开始了为期4天的访华之行。12月2日下午4时15分，毛泽东会见了福特一行。毛泽东虽显老态，然而思维敏捷。当福特表示中美两国有必要进行平行的努力来取得对双方都有好处的结果时，毛泽东以幽默的口气告诉福特:“我们没有本钱，就是放空炮。就是骂娘，我们有点本钱。”毛泽东继续发挥他的幽默天性，对福特说:“你们的国务卿干涉我的内政。他不要我去见上帝。上帝的命令他敢违抗啊！上帝请我，他说不让去。”陪同前来的基辛格笑着接过话茬说:“如果你和上帝在一起，你们结合的力量就太大了。”在此之前，福特与邓小平进行了实质性的会谈。福特向中国方面表示，鉴于美国国内的政治形势，解决中美关系正常化需待1976年美国大选后再仿照“日本模式”采取行动，要求中方承诺“和平解决”台湾问题。对此，中国方面表示，按照“日本方式”解决中美关系正常化的前提是美国必须接受中方提出的“废约、撤军、断交”三原则，但美国与台湾之间的民间贸易关系可继续保持。至于台湾问题的解决方式，中国方面重申应由中国自己来决定。
对福特此行，中国政府方面在欢迎同时也表现出些许冷淡，因为福特对苏联的态度值得玩味，尤其是不久前福特与列昂尼德·勃列日涅夫的紧紧拥抱，更对比出中美两国建立大使级外交关系的进度缓慢，因为当时中苏关系仍处于冰冻期。新上任的副总理邓小平警告福特不要想念苏联人。邓小平说:“关于缓和的花言巧语，掩盖不了战争危险不断增长的严酷现实。”所以，尽快邀请1972年同中国建立外交关系的前总统尼克松访华，其象征意义不言而喻。
尼克松的女儿朱莉、女婿戴维先行访华打前站
与此同时，中国政府与尼克松的接触还在保持着。在尼克松尚不能立即动身的情况下，中国邀请尼克松的女儿朱莉、女婿戴维访华。戴维是美国前总统艾森豪威尔的孙子，和朱莉都是总统的后代。福特访华返回美国几天后，中国给朱莉夫妇打来电话，并告诉他们，毛泽东有可能会见他们。这一消息，使朱莉夫妇很激动兴奋，他们马上就同意了。
