1941年的12月7日，珍珠港上空巨大的黑色烟幕，象征着当时日本短暂的战术胜利和美国的悲剧，这一事件直接导致美国走出孤立主义，参加第二次世界大战。它是继19世纪中墨西哥战争后第一次另一个国家对美国领土的攻击。这个事件也被称为偷袭珍珠港或珍珠港战役。
珍珠港位于美国夏威夷州瓦胡岛南岸，因水域内曾盛产珍珠而得名。首府檀香山西郊10公里处，是美国海、空军的主要基地之一，美军太平洋舰队司令部就驻扎在这里。檀香山地处太平洋中心，是太平洋海、空交通的枢纽和重要港口，被喻作“太平洋的十字路口”。珍珠港因此占有十分重要的战略地位。
自从第一次世界大战后，美日矛盾就不断激化。1937年7月7日，日本发动了全面侵华战争，严重损害了英美在华的政治、经济利益。1940年5月，美国总统罗斯福命令结束年度例行演习的太平洋舰队不返回美国西海岸，而是留驻珍珠港，实施对日威慑。1941年8月1日，美国又宣布对日本实施全面石油禁运,这对于资源极为缺乏的日本而言，无疑是致命的。为此日本不惜偷袭珍珠港，进行一场致命的赌博。
1941年12月7日，日军在2个小时内出动350余架飞机偷袭珍珠港的美军基地，炸沉炸伤美军舰艇40余艘，炸毁飞机200多架，毙伤美军4000多人，美军主力战舰“亚利桑那”号被1760磅重的炸弹击中沉没，舰上1177名将士全部殉难。
但是，短暂的战术胜利改变不了日本军国主义灭亡的命运。“不论在不在港内，我们每个人都将永远记住这一时刻。”1941年12月8日，美国总统在国会发表了其历史性的演说，而后国会通过对日宣战。美国完全投入了二战，将其强大的国家机器转入了战时的轨道，从而彻底扭转了二战局面。
