中国稀土资源亟需保护，图为广东省英德市一非法开采稀土的作业现场。
为保护稀土资源，防止这一不可再生资源的过度开采以及滥挖滥采对环境的严重破坏，中国于2006年停止发放新的稀土矿开采许可证，并对稀土矿开采实行指令性计划。在出口方面，中国在1998年开始实施稀土产品出口配额许可证制度，并把稀土原料列入了加工贸易禁止类商品目录。
除了控制稀土出口配额和减少稀土矿的年度开采量，中国将逐步加强稀土行业的集中度。9月初，国务院正式发布《关于促进企业兼并重组的意见》，首次把稀土列为重点行业兼并重组的名单。
然而，中国政府对稀土行业的调控措施在国外引起很大争议，有些国家甚至指责中国限制稀土开采和出口是垄断资源，对世界其他国家有“极大破坏性”，要求中国放宽对稀土产业的管制。
针对此种质疑，中国商务部部长陈德铭日前表示，中国限制稀土产业主要是出于环境保护的需要，是“不得已而为之”。中国的稀土出口既要促进经济发展，又要考虑保护环境和国家安全等综合因素。
中国稀土学会副秘书长张安文说，从目前获得的国外稀土资源勘探信息看，中国的稀土资源储量已大幅低于目前社会上流传的比例。“如果按人均资源量计算，中国已属稀土资源相对稀缺的国家。”
包钢稀土研究院院长赵增祺说，“中国稀土资源量比例小，却支撑着全球绝大部分的消费需求，长期下去，显然是不可持续的，也是不公平的。”稀土对任何一个国家来说都是战略资源，中国必须保护稀土资源。
美国一份名为《稀土元素——全球供应链条》的报告统计显示，2009年，中国稀土储量为3600万吨，占全球的36%；产量则为12万吨，占世界产量的97%。与之形成鲜明对比的是，美国2009年的稀土储量为1300万吨，占世界13%，而产量为零；俄罗斯储量为1900万吨，占世界19%，产量为零；澳大利亚储量为540万吨，产量为零。
赵增祺说，中国稀土产量在1986年首超美国。由于当时国内稀土行业准入门槛低，产能过剩，无序竞争，加上环保成本和人力成本都远远低于国外，造成稀土价格过低，大部分国家因此停止了稀土的开采，转为从中国进口。然而，随着稀土价格的攀升，国外现在重启稀土开采已可以达到利润平衡。
“长期来看，提高稀土产品价格，增加中国之外的资源供应已是大势所趋。”赵增祺说。
中国稀土专家、工业和信息化部原材料工业司副巡视员王彩凤表示，未来一段时间里，全球对稀土的需求仍会保持快速稳定的发展，而中国稀土产业必须寻求长期可持续发展之路。(参与采写：闫祥岭、张周来)
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