笔者新近在武汉一收藏者处发现一只鼓腹形木桶，木桶腰箍下有“敦本堂”三个拳头大的字，与此相对的还有“癸巳年”的纪年文字，皆清晰可辨。桶的造型似瓷尊，平口平底鼓腹，口径２５厘米，底径３５厘米，高约４５厘米，鼓腹处最大直径３７厘米，壁厚约２厘米，口沿有帮口铁，腰箍较粗，底箍较细，腰箍下还有一对铁制提环缺一只。桶内壁较为光滑，保存完好。这只木桶的出现，进一步证实史料记载的晚清武汉第一家民办水上救生机构善堂——敦本堂的存在，它与现存于晴川阁景区内的“敦本堂”碑一起，成为敦本堂的实物见证。
敦本堂碑在晴川阁主楼南侧，两块碑背向而立，高３米，宽１．５米。面对长江的一块为“敦本堂题名碑”，载刻许多人物姓名；另一块紧贴其后，为“敦本堂碑记”。二块碑合称为“敦本堂碑”。
敦本堂碑立于清道光十九年１８３９。由于年代久远，岁月侵蚀加上人为损坏，碑文多已模糊不清，但“敦本堂碑记”上的“总督湖广等处地方口务兼理粮饷周天爵撰文”，“宛平县举人江开书”等字迹清晰可辨。
据史料记载，敦本堂是武汉商绅捐款于清道光三年１８２３设立的善堂。当时汉口作为全国四大名镇之一，又是九省通衢之地，商船众多，水运繁忙，又因长江风浪险恶，船翻人亡、货物受损的事故时有发生，于是一些商绅出资设立了敦本堂，作为行使水上救生和安置灾民等义举的专门机构。敦本堂设在晴川阁，配备红船二艘，义渡二艘，救护小船俗称划子二十艘。这些船只日夜驻守在晴川阁下，没有风浪时，停泊在晴川阁码头，若江上有风浪时，这些船只便出动到江面上往来巡驶，若有过往船只遇险，便赶往救护。这些救生船的船桅上，都挂有“敦本堂救生”字样的黄旗。清代叶调元著《汉口竹枝词》中，有一首词很生动地描绘了敦本堂救生船：“大江浪起白头鲜，划子随风一叶颠。数只只黄旗桅上挂，往来游弋救生船。”
敦本堂对在险恶的风浪中奋勇救生的船工们论功行赏，以鼓励和褒扬行善的义举。同时，为了让获救者得到妥善安置，敦本堂还及时地赠送粮食衣物，并建有临时住所，以解除获救之人饥寒交迫的痛苦。对于不幸遇难之人，敦本堂派人将他们的尸体打捞上来，．置棺入殓，安葬在分布于汉阳五里墩、七里庙、十里铺、梅子山、龟山等处由敦本堂置备的义冢中。敦本堂的救生及善后事宜，都自行经办，地方官府无须过问。
自道光三年敦本堂在汉阳晴川阁设救生船后，清同治八年１８６９，武昌、汉口的衡善、永安、敦实、益善等善堂纷纷设立救生船，在长江和汉水分段游弋，于水深湍急的河段日夜监守，以便对遇险船只及时救援。敦本堂可算是武汉地区最早的民办水上救生慈善机构。
敦本堂等善堂的水上救生活动一直持续到１９３７年，延续了一百余年。晴川阁景区的敦本堂碑和刚发现的木桶，就是敦本堂一百多年慈善义举的实物见证，具有珍贵的史料价值。它对于人们了解晚清时期善堂开展社会救济活动的历史，是很有帮助的。
