报纸上有人说，中国传统文化要失传了，要发生断层了。如果这是真的，当然就严重了。但一个民族的文化是否会断层，不决定于学习和吸收了多少外来的东西，而决定于这个民族的文化基因是否保存了下来。
以前没有人说过文化基因，不过，它是一个客观存在。它是一个民族最基本的文化特性，是能使一个民族千秋万代永远保持有别于其他民族的独特个性。有了它们，一个民族就存在；反之，则消亡。
中国历史上，一个民族的存亡往往与军事上的胜败无关，最后起作用的倒是文化基因。我国历史中宋、辽、金、元一段，契丹人在军事上颇不弱，占据了半壁江山，建立了辽国，但是，这个民族最终烟消云散了，他们融入了汉族。继起的女真人推翻了辽，建立金国，军事上也厉害。可是，女真人也消失了，也融入汉族中去了。他们完全放弃了自己的文化，而全盘接受了汉族文化。《聊斋》的作者蒲松龄中文那么好，文学素养那么高，可现在还有多少人知道他是女真人？就是统治全中国200多年的满族，也大半融入了汉族中，现在除了极少数人之外，绝大多数人已经放弃了自己的民族文化，而完全汉化了。
那么，什么是文化基因？文化是一个大概念，有一种学说认为，凡是人为的而非自然产生的东西都是文化，包括物质的和非物质的。文化因素浩如烟海，不是所有的因素都能起基因作用的。能担此重任的有三个：语言文字、宗教信仰、生活习惯。这些因素越是成熟，就越稳固，力量也就越大。比如语言文字，一个民族的文字越是悠久、完美，它所记录的民族记忆就越丰富，就越是不容易被其他文字所冲垮。契丹文字的历史很短，一冲就垮，现在没有人认识了。满文比契丹文历史长一些，相对比较稳固，不过也几乎消亡了。
语言文字不仅是交流的工具，其中还隐藏着一个民族的思维习惯和审美情趣。比如汉语比较简约、灵活，有时还有朦胧美，给人留下想象的空间。而英语则比较严谨，有时候还有些古板。说到苏联，他们必定要在前面加一个前缀：“前”。汉语就不必，因为谁都知道苏联已经不存在了，叫做不言而喻。汉语像国画，英语像油画。
因此，语言的消失不仅失去了交流的工具，同时也丢失了一个民族精神行为的特点，从而危及民族的生存。
我国始终没有成为一个宗教国家，宗教信仰这个基因比较弱，但有其它两个基因在，同样产生了抵御“溶解”的巨大作用。我国在海外的移民，不管是二三百年前的老移民，还是刚出国门的新移民，也不管是在哪个国家，都喜欢“聚族而居”，各地的唐人街就是一个标志。究其原因，就因为语言相通，生活习惯相同。宗教因素虽然比较弱，却也发挥着宗族凝聚的作用，几乎所有老移民聚居的地方都有关帝庙。移民聚居的现象，不仅中国人有，其他国家的移民也有，但以中国人为最，因为中国人的文化与其他民族的文化差距太大，很少有共同的地方。所以，许多国家都有抱怨，说中国人喜欢生活在自己封闭的圈子里。据说在洛杉矶唐人街，有的华人祖祖辈辈生活在那里，但至今说不好英语。圈子是自然形成的。西方人不喜欢和中国人住在一栋楼里，甚至不喜欢住在一个社区。他们嫌中国人炒菜散发的油烟和“难闻的气味”，嫌中国人喜欢在楼道里堆放杂物，嫌中国人说话嗓门太大。150年前，有数万华南农民在澳大利亚金矿淘金，白人一闻到咸鱼气味就想吐，躲得远远的。这些，他们都受不了，而对于中国人来说，这恰恰是适于他们生存的环境，如鱼得水。
生活习惯也是一个大概念，包括衣食住行等等。其中最稳定，最能起作用的是饮食习惯，其它都作用不大，甚至没有作用。比如穿衣，我们早已全盘西化了，七十年代还有“毛式服装”，现在基本没有人穿了。而旗袍实际上不是汉族的服装。住房也已经西化，古民宅成了吸引游客的稀有“物种”了。至于行，从人力车三轮车自行车到汽车轮船飞机都不是中国固有的。这些，都没有影响中国人作为一个具有鲜明特色的民族存在于世界。人类生存有两大需求，一曰食，二曰色。饮食习惯堪称文化基因，它稳定，有力。中国人吃西餐，一天两天可以，三天四天就受不了了。其他民族也一样。九十年代初，我曾陪同一个伊朗代表团访问北京、西安、深圳和上海。一路上，各接待单位好吃好喝招待。开始的时候他们还能忍受，后来就不行了。到了上海，他们派代表私下里和我商量，能不能给他们来点炸薯条加可乐，其它都可以免去。
