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早期流行的束胸内衣，会使肌肉松弛、器官变形
胸罩出现之前，女性主要穿束胸内衣。据说，古罗马时期就已经有了束胸胸衣，但长及腰带的束胸内衣直到13世纪中期才成为服装时尚。15世纪中晚期，西班牙服装中有一种用金属条撑起来的紧身内衣，男女都可以穿。这种款式不久传到了欧洲大陆各国和英国。束胸内衣多以厚帆布制作，用鲸鱼骨支撑起来，自胸部以下直到大腿部分。当时的史书中曾这样描述束胸内衣：“质料为暗黑色丝绸，内有细棉衬里，设计极端复杂，针脚细密，用了20根鲸骨，140条系带线。”
束胸内衣能够托高乳房，同时便于女性展示挂在脖子上的珠宝，深得宫廷贵妇的喜爱。但是，这样一种设计复杂的衣服不仅穿戴起来颇费力气，而且不利于身体健康。如果每天穿在身上，会使肌肉松弛，内部器官变形，而且还有可能使妇女弱不禁风。因此，到了18世纪中期，欧洲出现了一股由医生发起的反束胸内衣运动。1876年，美国女性主义鼻祖阿巴?古尔德?乌尔森在一次演讲中说到：“我存在，首要的角色不是妻子，也不是母亲，而是女人，我有作为女人存在的权利。新女人有权穿得坚强、舒服与快乐。”
然而，直到30年后，乌尔森的理想才得到实现。1907年，法国服装设计师保罗?波烈提出了新的女装着装观念，呼唤将妇女从紧身胸衣的桎梏中解放出来。他以v领外衣取代了过去几乎没有任何空隙的紧口领子，同时也发明了最早的胸罩。波烈乐观地预言：“以自由的名义宣布束胸的没落和胸罩的兴起。”同年，美国《时尚》杂志刊登了一则胸罩广告，第一次使用了“胸罩”一词(brassiere，简称bra)。
两块手帕、一条丝带制成第一个专利胸罩
胸罩的出现大大简化了束胸内衣的繁琐，而且更有利于妇女的健康。第一个申请胸罩专利的是美国人玛丽?雅各布。据她个人所言，她和女仆一起用两块手帕和一些丝带做了一件简单的内衣，受到朋友欢迎。1914年，玛丽申请了“无背胸罩”的专利，继而生产了几百件产品。但不久她就以1.5万美元的售价将这一专利卖给了“华纳兄弟束胸公司”。后来的几年内，这家公司从胸罩的销售中获利高达1500多万美元。20世纪30年代，华纳公司引进了罩杯体系，将胸罩分为a、b、c、d四种罩杯。直到今天，华纳公司仍是胸罩的主要生产厂家。
胸罩被广泛穿着后，就跟吸烟、开汽车一样，成为那个年代妇女解放的标志。20世纪50年代，以玛丽莲?梦露、索菲亚?罗兰等影星为代表，丰满匀称的体型引领了那个时代的美，胸罩的设计开始重点突出女性丰满的胸部。60年代，叛逆的大众厌倦了丰满和矫揉造作，中性化的女性形象风靡世界，不少女性主张抛弃胸罩，引领了真空上阵的热潮。
进入80年代后，丰满的女性美又受到人们的热捧，这引发了内衣消费的大增长，内衣的设计也更加大胆、暴露。一种40多年前就已经发明的，能让乳房高挺的魔术胸罩开始回潮。1994年5月，魔术胸罩在纽约的登场亮相可谓空前。女士们从清晨就开始排队抢购，魔术胸罩一度成为胸罩乃至服装业最让人惊异的奇迹。《时尚》杂志的一句广告词可以很好地说明当时的情况：“显露乳沟，游走于走光边缘的胸罩，最能展示新女性魅力！”
