中国近代邮政是西方近代邮政影响下产生和发展起来的。1859年太平天国洪仁玕\在《资政新篇》提倡引进欧美各国的近代通信办法，设立书信馆、邮亭等，这是中国人最早提出创办近代邮政。1866年清政府总理衙门将代办邮递任务交海关兼办。1878年3月9日，总理衙门批准李鸿章建议，决定由赫德主持，指派天津海关税务司德璀琳以天津为中心，在北京、天津、烟台、牛庄(营口)、上海五处海关仿照欧洲办法，试办邮政。1896年3月20日，总理衙门以总税务司赫德所拟开办邮政章程入奏，议由海关现设邮政推广，开办国家邮政，同日光绪皇帝“依议”，1897年2月20日，邮政官局正式对外开办。然而在这整个过程中，中国人李圭游历费城世界博览会，考察美国邮政并提出意见，起了很大的作用。
李圭(1842年—1903年)，字小池，江苏江宁(今南京)人，曾任清代海关造册处处长葛显礼的华文文案，兼浙江宁绍道台薛福成的洋务委员，后任浙江海宁州知州。他好学深思，追求新知，是当时中国较早“习洋务”的人士。他作为中国工商业代表，以国家派员身份参加了1876年费城世界博览会，或为正式踏足世界博览会之中国第一人。
这一年，受聘任宁波海关副税务司霍搏逊的文牍李圭，因通谙英语，并在海关供职10年，受中国海关总税务司赫德委派前往美国费城参加美国100周年博览会，包括中国在内共有37个国家参加。1876年5月31日，李圭带着一名翻译，和中国馆的另一名聘来的工作人员美国人鼎达乘船离开上海，先到日本，游览了横滨、长崎、神户、大阪、东京等地。10天后搭乘美国轮船“北京城”号东渡太平洋，18天后抵达美国旧金山，转道费城。在美国，他游历了华盛顿等大城市。九月离开费城自费越大西洋，抵达英国利物浦，开始欧洲之行。先后在英、法两国短暂停留，游览了伦敦、牛津、巴黎等地。十月从地中海沿岸的马赛启航，继续东行，一路经西西里岛，穿过苏伊士运河，经亚丁、锡金，过新加坡、西贡，于同年底回到上海。
回国后，李圭把途中所历闻见者，用一年时间，写出《环游地球新录》，此书得到李鸿章的赏识，并为该书作序道：“途中所历，皆有记载，是役也，水路八万二千三百余里，往返凡八月有奇……圭之行，为不虚矣。”刊印三千册，在国内广为流传，引起社会上广泛注目。李圭的见闻和对新事物的论述，使国人耳目一新。
李圭对邮政方面有着浓厚兴趣，他在华盛顿认真考察了美国的邮政局，并在他的《新录》中作了详细介绍。书内写到：
邮政局亦为白石建筑，为楼四层，约五百间，设邮政大臣，职与部臣等，故又称信部，各项总管数十人，司事不下千人，女多于男。国内各省、各城、各乡皆设局，复由择冲要处的官民萃集所在，遍设邮筒。筒以铁为之，高尺许，方广六寸，谨锁其盖，盖开一缝。无论官民书简欲寄者，随时随地置筒内，每半时局内专人往取一次，即行分递，而皆以此局为主脑。凡信一封，重五铢之内者，送本省各城乡，取资一分。外省无论远近，取资五分。若重逾五铢，须加信资，有一定规制。其信资乃邮局由机器印刷小票(邮票)，方广约寸许，使官民购买贴封面。收信后，局内登号薄，票上加盖图市(邮戳)，以杜复用原票之弊。图市刊年月日、姓名，倘递送迟误，可报局请察究。互寄带货包(包裹)轻重大小，亦有定制，取资亦甚广。应税之物，先交税银，由局代报。盖邮政局与税务同为国家公事，相辅而行也。闻西国往昔，亦若我中华驿站之制，专递公文，不递民间书信，至乾隆初年，始议：以民为邦本，国无民不立，此制虽便于国，未便于民。各于通国地方，遍设邮局，派员经理，辖以大臣，无论公文、书信一体传递，民大称便。积年来讲求办法，已归尽善。形得信资，用为各大经费，年终计算，颇有盈余解部，从无入不敷出之虞。诚以信资既廉，递送又速而无误，人皆乐纵之也。前数年各议定(1874年德国等22个国家，在瑞士伯尔尼集会，成立邮政联盟)，凡举邮政一切办法，举地球各国，同为一制，互相驰递。东瀛日本，亦在列焉。夫邮政为政治大端，历来讲求损益，代不胜数。独泰西于百年来，竞合公私而一之。其一切经制，有欲采而施诸中国，以为裕国便民计。或以为未可，而不知是诚可为也。盖其事，本是省费而未尝省人，故夫役仍有所依赖也。然则费省，恐多人仰事俯蓄有不足。曰：有民间信资以补之也。夫公文一角，人马并行，需费当若干？私信一函，由邮局汇寄，路仅百余里，费必数十文。是上下糜费，不亦太甚乎？使合而一之，可无是病，则裕国便民，已在其中。故以为未可，盖非宜也。
李圭在书中重点介绍了美国先进的邮政，洋洋八百言，对于邮政局的设置及诸项业务和实施办法，都详加介绍，李圭抓住国家邮政最本质的一点，就是“合公私而一之”，亦即“国家专营，官民公用”。这远比邮驿、民信局优胜得多。并列举了中国现行驿站之弊端等，提出了建立中国现代邮政，以利国便民等主张。李圭的见解是高于其他维新人士的，因此深得李鸿章的赞许。
1885年，在葛显礼主持下，李圭将英文的《香港邮政指南》译成汉语，他凭借着对西方邮政的研究，并结合中国实际情况，拟写了《译拟邮政局寄信条规》，对十几种邮件的规格、特征、资费等做了详细的规定。此《条规》禀呈道台薛福成、北洋大臣李鸿章，最后交给赫德。这是他为大清邮政开办、制定邮政章程作出的重要贡献。这也说明，在清代，我国其实已经有了自己的邮政专家。
