狮子座流星雨
文/王思潮
信息来源：中国国家天文
导语：狮子座流星雨万星纵横、火球照天、规模宏大，而旦速度也堪称王者，是流星雨中的“全能冠军”。2009年11月18日，狮子座流星雨再次如约而至了。
相约零九 仰天一啸
2009年11月18日凌晨，狮子座流星雨闪亮登场。我国北京、天津、辽宁、河北、山西、上海、浙江、江西等地有幸观赏到这次流星雨。
11月17日，天文爱好者查理和他的观测队员一起驱车登上雪后的浙江安吉天荒坪的上海天文台科普观测基地。半夜24时，天放晴，11月18日凌晨1时30分前后，流星不断增多，而且天顶极限星等也已在5.5等上下，查理正式开始流星雨的计数观测：
1时30分—1时59分，14颗流星，其中9颗在狮子座流星雨群内，5颗为偶发。此时狮子座还只是在地平线上。
2时00分—2时29分，11颗流星，其中7颗群内，4颗偶发流星。这半小时里，期间不断的薄云干扰可能遮掩了一些暗流星。
2时30分—2时59分，16颗流星，其中13颗群内，3颗偶发。狮子座已从天文台圆顶后方升起，流量也开始逐步增加，令人惊喜。
3时00分—3时29分，19颗流星，其中14颗群内，5颗偶发。虽然流量在稳步增加，但是离预测中的次流星暴雨还非常遥远。不过3时整一颗-2等亮流星穿越猎户座西面，开始渐入佳境。
3时30分—3时59分，16颗流星，其中15颗群内，1颗偶发。这半小时虽然在流量上没有大增，但出现了4颗亮流星。3时47分一颗-3等的准火流星带着尾迹横亘天顶，引出一阵欢呼。
4时00分—4时29分，29颗流星，其中25颗群内，4颗偶发。“狮子”终于仰天一啸了，几乎以每分钟1颗的速度在“咆哮”。录音记录的方式，已有点跟不上节奏了，其间经常同一瞬间射出2颗～3颗，让人目不暇接。这半小时的精彩时刻集中在4时20分，先是一颗-4等的落地流星把观众的视线全部拉到西面，20秒后，几乎同一个地方，一颗-6.5等的绿色落地火流星砸了下来，余迹停留时间长达数十秒之久！
4时30分—4时49分，14颗流星，其中11颗群内，3颗偶发。4时30分刚过，天空出现云层，4时49分观测结束。让人意外的是，最最精彩的一颗流星出现在4时48分，猎户座西南方向的云层突然一亮，随后一颗-8等的绿色落地火流星轰然坠落，绿透云层，光照大地！
据初步推算，峰值时段每小时流星数为150颗～200颗，已达到“大雨”级别。
11月17日晚，来自上海各高校的近400名学生前往上海奉贤海边，远离光污染较严重的市区，搭起了一百多个帐篷，开始守候这场“天象盛典”。18日凌晨，气温已接近摄氏零度，他们穿起棉大衣，在野外做原地高抬腿暖身。“天真冷，无论怎么暖身还是觉得冷啊！”学生们感叹道。
从凌晨1时多开始，天上的流星渐渐多了起来，在黑幕中划出一道道长长的轨迹，观测人群不时发出阵阵惊呼。仔细观察可以发现，这些流星轨迹的反向延长线都对着狮子座，因此被称作“狮子座流星雨”，一般会在划到大犬座和猎户座之间时，发出璀璨的光亮。
凌晨4时多，流星雨“峰值”到了，最好看的火流星也多了起来。火流星是指亮度非常高的流星，它的流星体质量较大，进入地球大气后，来不及在高空燃尽而继续闯入稠密的低层大气，以极高的速度压缩前面的气体，产生高温和耀眼的光亮。火流星消失后，在它穿行的路径上会留下电离后的云雾状长带，称为“流星余迹”。
一夜下来，据初步统计，平均每个学生看到20颗～30颗流星。
从浙江安吉天荒坪的观测数据看，爆发出现4时00分至4时29分期间，根据国外流星天文学家的预报，爆发将出现在凌晨(北京时间)5时40分前后；初步推算的实际峰值时段每小时流星数为150颗～200颗，预报是每小时将有300颗上下。应该说，预报还是比较准确的。
11月18日凌晨，在沈阳的一位天文爱好者皮侠客和朋友一起到近郊棋盘山风景区附近观测。他们惊叹的看到，亮流星真多，还有不少亮流星拖着尾迹，不时有人惊叫“好亮！从那边过去了！”在3点多钟，流星数量达到极盛，有时一分钟可以看到几颗流星，从狮子座的辐射点飞向四面八方。这段时间他们有4部照相机在监视着不同的天区。4时半以后流星雨的活动减弱，大家才发现已经冻得手脚麻木——那天凌晨气象台监测的最低气温是-17℃，山区就更冷了。从2时半到5时半3个小时里他们看到了近百颗流星，事后皮侠客回到电脑上观看图片时才发现，所有的流星都是绿颜色的，很有趣。
在这次狮子座流星雨来临时刻，有一位西安的天文爱好者，在博客中回忆当年上小学时与流星雨的奇遇，他说：“当时小小的我挎着背包，顶着夜色走在上学的路上，走着走着突然有流星划过天际，那一刻我愣了，感觉好美，还没从惊叹中恢复过来，紧接着在不到一分钟的时间，越来越多的流星开始划过天空，划破夜色。那一道道亮光霎时照亮天空黑色的幕布，划进我的眼睛，划进我的心里，那一刻我呆呆地不知所措，心里既紧张又兴奋，傻傻地望着天空，望着那一道道银色彩虹。漫天的流星像在逃窜，迅速地穿梭于天际，从这一头闪亮到另一头，感觉好美。
“小小的我在感叹，感叹世间竟有如此的美。美得让人震撼，美得让人惊叹！那个时候我有个念头：在有生之年若能再看到如此美的流星，我死而无憾、老而无怨。那个场景在我成长的旅程中深深烙上印记，永难抹去。”
如果读者这次未能看到流星雨，以后还会有机会，下一次较大的流星雨爆发将在16年后(2025年11月18日凌晨)。
有些读者会问为什么预报是每小时出现300颗上下的流星，而实际上一小时只能看到一二十颗流星。这是因为流星天文学家预报依据的是一种理想模型，其实大多数流星很暗，用肉眼难以看到，再加上天气和城镇灯光的影响，所以实际上一小时只能看到一二十颗流星。因此，观赏流星要有思想准备，即使在月光和城镇灯光影响小的开阔地，即使是晴夜，一小时能看到预报值的百分之十，就不虚此行了。可以说，今年这次浙江安吉天荒坪的狮子座流星雨观测相当成功，其它有晴夜的各地也不错。
狮子长啸 历史辉煌
2001年的11月18日凌晨，著名的狮子座流星雨曾仰天长啸，每小时曾有数以百计的流星，从夜空中的狮子座向四面八方飞驰而去，令人目不暇接，终生难忘，激发了多少人对天文的神往。不过这与它的历史辉煌相比，还只是小菜一碟。
我国有着世界上最丰富和最系统的天象记录，对狮子座流星雨爆发至少记载了7次之多，其中一次发生在400多年前，记录中有爆发时的盛况和准确时间：
“明世宗嘉靖十二年(1533年)十月八月(农历)，夜四鼓，万星纵横流飞，俄陨如雨，至天曙方已。”
整整300年之后，狮子座流星雨爆发从东半球转移到西半球，真是“河东狮吼”变成了“河西狮吼”。
1833年11月12日夜晚，美国东部波士顿地区的居民，被一种从未见过的天象惊呆了，他们看到夜空中的流星如雪片似地飞舞，成千上万的流星都从狮子座那里不断地射向四面八方，有的目击者估计每小时流星数高达3.5万颗，流星雨竟持续了六七个小时，总数多达24万颗！
美国海尔大学教授奥姆斯特德当时写道：“数不清的流星流向四面八方，几乎没有空隙，有些比金星更亮。流星宛如雪花，纷份飘落，每一个雪花就是一颗亮晶晶的流星。”
在美国佐治亚州一个农场，几百名黑人目击者当时惊恐地喊起来：“天空着火了！”他们纷纷匍匐在地面。此时，教堂的钟声响了，信徒们唯恐世界末日来临，纷纷奔赴教堂祷告。
第2天黄昏，有些好奇的目击者还跑出门去，等待夜幕的降临，他们真担心天上的星星是不是都掉光了。
然而在流星雨爆发的1833年11月12日晚，另一些目击者却在仔细地观察流星的动向，他们兴奋地发现，这些流星并非杂乱无章地到处乱飞，而是从星空中的狮子座的某一处向四方辐射。这可是19世纪天文学的一大发现，从此现代流星天文学诞生了。
1966年11月，“狮子”突然又“狂吼”了，以每小时射出14万颗流星的盛况震惊了世界。在美国西部亚利桑那等地的居民大开眼界，目睹了这场世纪流星雨爆发，他们惊奇地看到，每分钟有2000多颗流星，从狮子座向四面八方射出，布满整个天空，如同节日的焰火，持续时间达4小时之久。离狮子座辐射点越近的流星，轨迹越短，给人以立体的动感。目击者仿佛正乘坐在“地球号”宇宙飞船上，以难以置信的高速度飞驰在一条满是流星的隧道中，隧道的深处直指辐射点。
流光溢彩 何方神圣
要探寻狮子座流星雨的来历，先要从地球和太阳系谈起。
当人们乘宇宙飞船远离地球再回首遥望时，就会发现地球也是太空中的一颗星球，它以每秒30千米的速度围绕太阳运转，在太阳系空间中奔驰不息。
在太阳系这个浩瀚的空间里，还有无数的碎块和细小颗粒也在绕太阳运转，它们的速度很快，1秒钟就能飞驰几十千米，我们将它们称为流星体。当流星体与地球相遇时，就会以宇宙速度冲进地球大气层，并与空气分子激烈碰撞磨擦，产生高温发热发光现象，形成一颗颗划过夜空的流星。
狮子座流星群一个引人注目的特征是它们与地球迎头相撞，速度竟高达每秒72千米，比苏梅克一列维9号彗星撞击木星的速度更高。如果没有地球大气层这位“保护神”，当11月18日凌晨千千万万颗宇宙流弹袭击地球时，人们就只好钻地洞以求平安了。
狮子座流星雨不仅万星纵横、火球照天、规模称王，而且速度也堪称全能冠军。
为什么狮子座流星雨能历千年而不衰呢？1866年意大利天文学家发现有一颗彗星的运行轨道和狮子座流星群的运行轨道相似，这颗彗星的名字是坦普勒-塔特尔彗星。
彗星与流星体有什么缘份呢？原来在这巨大彗星中间，有一个彗核，它是一座冰山。由于冰物质混杂大量的黑色颗粒及尘埃物质，因此彗核这座冰山并不像地球上南极洲冰山那样晶莹透白，倒像是黑脸包公。
坦普勒-塔特尔彗星每33年绕太阳公转一圈，运行轨道是一个长长的椭圆轨道，有时离太阳很远，有时离太阳近。当它每次飞近太阳时，太阳光对冰山彗核的强烈照射，使冰山表面的冰物质直接升华，喷射出大量的气体，同时又不断地夹带出许许多多的小碎块、细颗粒与尘埃物质，这些碎块、颗粒及尘埃散布在冰山四周，范围远远大于冰山，它们仍继续绕太阳飞驰。当这些碎块、颗粒及尘埃与地球相遇时，就会以每秒72千米的宇宙速度冲进地球大气层，演出令人赏心悦目的狮子座流星雨。
由于坦普勒-塔特尔彗星每33年就为狮子座流星群大量补充一次碎块、颗粒及尘埃，这样，狮子座流星群就仿佛是庞大的军团，且每隔一段时间就补充一支勇于冲锋陷阵的集团军，自然军威大振，能历千年而不衰。
太空流弹 福兮祸伏
流星雨是天赐美景，可令世人大饱眼福，然而这种每秒几十千米宇宙速度的细小颗粒群会横冲直撞，让全球数以百计的珍贵的通信、导航、气象卫星与宇宙飞船大伤脑筋。虽说它们并不能将卫星打个“人仰马翻”，但如果被这种比子弹快百倍的宇宙流星击中要害，就可能致使卫星“半身不遂”乃至“全身瘫痪”。当然，太空茫茫，人造卫星被它们击中的概率并不高。
1998年4月下旬，200多位航天、天文科学家和军事、商业卫星的经营者、保验公司的专家，心事重重地云集美国加州，召开狮子座流星雨及其对卫星威胁的研讨会，共商对策。他们认为，狮子座流星飞弹对于正在太空中飞翔的人造卫星会有多大威胁，还难以准确评估，建议在狮子座流星雨爆发期间将航天器暂时关闭，以免遭到不测。1993年8月，NASA为避开可能出现的英仙座流星雨爆发，就将“发现”号航天飞机的发射推迟了一个月，并且还遥控正在空间飞行的哈勃空间望远镜调转方向，以免被流星所伤。
为此，提高流星雨的预报水平，就十分重要。1998年狮子座流星雨比预报提早半天到来，令人失望。同时也促使流星天文学家Asher和McNaught改进了预报的理论模型。过去认为，大量的细颗粒与尘埃物质都在母体彗星彗核的附近。现在他们认为，彗星每次回归飞近太阳时，冰山彗核受太阳光强烈照射，会喷射出许许多多的小碎块、细颗粒与尘埃物质，从而形成一大团小碎块、细颗粒与尘埃物质。最近的几十次回归就留下几十大团尚未散失的细小颗粒物质，它们会分别绕太阳运转，只要分析出它们各自绕太阳运转的轨道，并通过与大量的实际观测数据比较，就能改进预报的理论模型，较准确地预报哪几团小碎块、细颗粒与尘埃物质会与地球相撞，并计算出相撞的时间。在2008年，就是在观测到狮子座流星雨出乎意料地爆发之后，天文学家纷纷调高了对2009年狮子座流星雨的预计规模。
1999年之后，流星雨的预报水平确有提高。2001年狮子座流星雨的成功预报就是例子，这一年11月18日凌晨，“狮子” 仰天长吼，“一鸣惊人” 。2009年这次也不负众望。
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(责任编辑：吴蕴豪)
