Su-27 机动性优良，飞行员过于大胆导致 1987 年与挪威 P-3 的碰撞事件JAS-39“鹰狮”飞机的设计论证始于 70
年代，当时政府出资进行了一个论证项目，研究下个世纪的国防需求。该项目的目标是减小战斗机的尺寸、降低战斗机的费用，而不是提高飞机的性能。其实，在 1965 年当瑞典考虑 Saab-37“雷”的替代机种的时候，政府的采购委员会认为麦道公司的
F-4“鬼怪”飞机比较合适，但仍有一些缺点。它不能满足瑞典空军的作战需求，使用和维护费用较高，换装瑞典的综合控制系统还需要花费更多的费用。
Saab-37 也是一代经典名机当时瑞典方面就预测，从 60 年代到 80
年代，技术的进步将使飞机的重量减轻一半左右。技术进步的主要方面是：发动机的改进、复合材料的使用、纵向不稳定性与电传飞行控制技术以及航电技术的发展。现在看来这些预测都是正确的。当时研究了许多飞机构型，其中包括前掠翼+V
型垂尾、传统后掠翼+前置尾翼以及各种鸭翼+三角翼布局。瑞典还与许多其它的飞机制造商进行了讨论，其中包括英国航宇公司（BAe）、MBB 和洛克韦尔公司。MBB
和洛克韦尔公司当时特别关注过失速机动，但 Saab
公司一直认为在未来作战中过失速机动不会发挥重要作用。直到今天，这仍然是一个争论热点，许多飞机制造商开始认真地考虑矢量推力，使飞机获得“超机动”能力。