资料图：美国NMD国家导弹防御系统反导雷达
本报特约记者 吴敏杰
近10多年来，美军导弹预警卫星掌握的大量陨石数据，一直是天文学家开展研究的好助手。然而，美国《Space.com》网站6月初透露，五角大楼已经终止与科研机构的合作，停止提供陨石卫星数据，此举令科学家们大惑不解。有分析认为，这与美国军方正在秘密打造的新一代天基预警系统有关。
陨石情报曾被当“垃圾”
据6月18日出版的美国《自然》杂志报道，陨石数据原本是美国“国防支援计划卫星系统”在监测导弹发射或核爆过程中的“副产品”。据原美空军上尉布赖恩·威登介绍，美军的导弹预警卫星能捕捉穿越地球大气层的热源体，可侦测陨石进入大气层的时间、位置、高度和亮度。按照他的说法，军方曾认为这些数据没多大用处，不将其看作什么机密，“就那样把它们丢在地上”。
不过，这些军方曾不屑一顾的数据，却一直是天文学家眼中的“香饽饽”。加拿大西安大略大学研究员彼得·布朗对《自然》杂志表示，自己从1994年开始搜集相关资料，根据当时的非正式协议，研究陨石的科学家们可以拿到有关数据，军方会以匿名电邮形式向他们发送陨石的坐标、高度及大小等情报。
布朗指出，虽然这些信息很简短，但仍然帮了科学家们的大忙。正是根据军方提供的陨石数据，他和同事于2002年开始计算每年坠落地球的陨石数量。同样是得益于这些数据，布朗在2008年成功发现了当年TC3小行星坠落在撒哈拉沙漠的残骸。
美军方为何立场突变？
此次五角大楼突然立场大变，对依靠军方卫星情报追踪陨石的科学家们来讲，无疑是个沉重打击。在布朗看来，军用预警卫星涵盖的范围及其所提供的信息是无法替代的；更让他不解的是，军方迄今不愿解释终止合作的具体原因。
军方的反常行动，引起《自然》杂志的极大兴趣，但掌控预警卫星的美国空军，没有对该刊的质询作出回应。
熟悉相关技术的原美空军上尉威登认为，军方此举与新一代预警卫星的部署有关。他推测说，国防部之所以迟迟不愿公开新卫星提供的陨石数据，可能是因为目前还没有开发出能同时处理机密及非机密数据的软件，对外披露这些资料的难度太大。
反导“天眼”悄然成型
威登所说的新一代侦察卫星，是指逐步成型的美国国家导弹防御系统(NMD)中的天基红外预警系统(SBIRS)。该系统是NMD实现早期预警的关键，也是地基拦截导弹的“天眼”。它由两颗大椭圆轨道卫星、4颗地球同步轨道卫星和23颗低轨道同步卫星构成，可满足对战略与战术导弹预警的需要。其中，首颗大椭圆轨道卫星及地球同步轨道卫星已分别于2006年、2007年发射升空，低轨道同步卫星也在2007年开始投入使用。
值得注意的是，与美军现役预警卫星不同，新一代天基预警系统能在来袭导弹的推进剂完全燃尽、弹头与弹体分离后继续实施跟踪，从而更早地完成弹道估算。这与现有的预警系统由地基雷达进行弹道估算相比，显然是一大突破。此外，由于它能提供更精确的跟踪数据，因而能使拦截导弹在目标进入地基雷达的探测范围前就发射出去。有消息指出，这套天基预警系统将特别“关照”亚太地区的导弹发射。
军事观察家指出，尽管不能完全排除威登所说的新预警系统存在“技术问题”的可能性，但从目前情况看，美国军方突然封锁陨石情报，更大程度上是为加紧打造反导“天眼”做掩护：一方面，该系统本身就属于高度保密的项目，随着国家导弹防御计划的推进，美国军方不愿冒因民用而泄密的风险；另一方面，NMD系统已经超出了单纯防御的范畴，遭到包括俄罗斯在内的不少国家的反对，五角大楼在新一代天基预警系统上保持低调，多少会降低外界的批评声音。
