我国古代将农历十二月称为腊月，这一称法与岁时之祭有关。腊是祭祀的意思，因为这些祭祀活动在十二月举行，所以便将十二月称为腊月。腊祭的时间最初并不统一，后来逐渐确定为十二月八日，《荆楚岁时记》载：“十二月八日为腊日”，这一天成为祭神祭祖的节目。
过腊八节，各地风俗有所不同，但吃腊八粥的习俗却是一致的。宋吴自牧《梦梁录》云：“八日，寺院谓之‘腊八’，大刹寺等俱设五味粥，名曰‘腊八粥’。”元周密《武林旧事》称：“八日，则寺院及人家用胡桃、松子、乳菌、柿、粟之类作粥。”《燕都游贤志》还有“十二月八日赐百官粥，民间亦作‘腊八粥’，以米果杂成之，品多者为胜。”苏东坡也有“今朝佛粥更相馈”的句子，可见唐宋以来，吃腊八粥已经十分普遍。
腊八节吃腊八粥的起源，据说与佛教有关，十二月八日为释迦牟尼佛祖成道日，释迦牟尼成道前于河中沐浴，并食牧女送的乳糜。恢复了精力，在毕钵罗树下悟道。乳糜即乳粥，是用牛马等的乳汁和米粟煮成的。后来的佛门僧众很看重给佛祖力量的粥。于腊八造粥以供佛。（我国的湖北、安徽等地，另传有起自朱元璋之说。朱元璋小时放牛，饥饿难忍，捉鼠充饥，却从鼠洞中挖出一大堆大米、玉米、豆类等，于是熬粥充饥。以后当了皇帝，仍要人煮五谷杂粮粥，并且赐名“腊八粥”。）
腊八粥又名“七宝粥”，唐李福有《腊八诗》：“七宝美调和，五味香糁入。”腊八粥的用料和制法因地域和饮食习惯的不同也各有异。清人富察敦崇《燕京岁时记》载：“腊八粥者用黄米、白米、江米、小米、菱角米、栗栗子、红江豆、去皮枣泥等，合水煮熟，外用染红桃仁、杏仁、瓜子、花生、棒穰、松子及白糖、红糖、琐琐葡萄，以作点染。”冰心散文《腊八粥》说：“这腊八粥是用糯米、红糖和十八种干果掺在一起煮成的。”“十八种干果象征着十八罗汉”。在陕南，则是将黄豆、花生、豆腐、粉条、面条、白菜、萝卜、肉丁等粮菜，一般配成八种混煮而成。
腊八粥的食用，《燕京岁时记》载：“除祀先供佛外，分馈亲友，不得过午。”一般习惯以早食为佳，俗传食粥早，则五谷收成亦早。一些地方还涂粥四处，“以穰不祥”。“以粥抹果树上，则多实，或戏贴妇人背上，以祝生子。”《续修南郑县志·风土志》说：“十二月初八日，各寺举佛会，家家清晨煮‘腊八粥’……其俗久矣。”《重刻汉中府志·风俗》载：“十二月八日食腊八粥，亲朋互送。”“十二月初八做腊八粥，以余者餧荣木祈其茂也。”陕南民俗普遍在果树上砍口喂腊八粥，有“砍一刀，结一万”的歌谣，还以腊八粥喂鸡鸭猫狗猪，将余粥撒于树根百草或井口，用以敬树敬草敬井。
吃腊八粥的习俗也有一定的科学依据。一是“借此机会，清理厨柜，把这些剩余杂果，煮给孩子吃，也是节约的好办法。”（冰心《腊八粥》）此后便准备过年，民谣有：“吃了腊八饭，快把年货办。”陕南有；“吃了腊八粥，人人忙糊涂。”二是腊八粥营养丰富，又可御寒。腊八粥又称“防风粥”，“（腊月）八日，各家啜“防风粥’，以御寒”。李时珍《本草纲目》认为，粥能“益气、生津、养脾胃、治虚寒”，最为饮食之妙诀。”正因为此，寒冬腊八吃粥，成为民间一件盛事。（唐光中）
