新四军在皖南岩寺完成集中整编后，迅速开赴抗战前线，随后军部进驻皖南泾县云岭，在那里指挥着新四军在大江南北开展抗日斗争，成为开展敌后抗战的一支主力部队，取得了辉煌的业绩，引起许多国际友人的关注，吸引了不少外国记者远道前来采访，宣传介绍新四军的光荣历史和开展抗日斗争的情况，也吸引了国际主义战士来新四军参战，以自己的实际行动参与国际反法西斯斗争。
美国著名记者和作家、《西行漫记》的作者埃德加·斯诺到延安访问后，来到华中采访在大江南北抗日的新四军。1938年8月，项英在途经武汉时，根据周恩来的安排，接受了斯诺对他的采访，斯诺的采访重点是新四军成立前的光荣历史。项英对新四军的前身——南方红军和游击队的情况，作了详细的介绍。采访中斯诺不时提问，诸如红军和游击队怎样以斗争求生存，怎样和大于己方数十倍的敌军周旋，等等，项英都一一作了回答。斯诺听到这些悲壮的经历，由衷地感到敬佩，认为坚持南方三年游击队员是一支“决死的部队”，项英是“由坟墓里出来”的，这样的部队才是中华民族抗战的希望。
斯诺在全面、具体地了解了新四军的光荣战斗历程后，很受鼓舞，认为应该让全世界的人民都知道新四军是一支出生入死、久经革命锻炼的部队，是一支有坚定政治和坚强意志、得到广大人民支援、与人民有血肉联系的部队。于是，他很快整理出电讯稿和文章，向全世界报道。其中讲到新四军成立地情况时，他作了如下的描述：“项英和叶挺建立一支新的抗日军队的消息，在全苏区内迅速传播出去，因此千万的农民开始徒步由很远的江西、浙江、安徽、湖南、湖北、福建等省赶来参加。他们有的带着内战时藏起来的步枪，那些有钱有米的人，也拿出来作为‘抗日的贡献’。几千个刚由监狱和反省院出来的‘赤匪’，也回到他们领袖这边来。少年先锋队与赤卫军，则携带着生锈的标枪、手榴弹和斧头参加！从占领区的各城市里，又来了许多学生和记得项英是他们领袖的工人和机匠，……就象《水浒传》里所说的情形一样，四面八方的人都应宋江的号召前来参加。”
后来斯诺将他写的《项英的一支铁军》的文章，相继在《亚细亚》月刊和《良友》画报第一百四十三期上发表。
