湄州岛位于福建沿海的湄州湾口，属福建省莆田市。湄州岛不仅有迷人的自然风光，而且具有广泛国际影响的妈祖以及所形成的妈祖文化人文景观。湄州岛是闻名遐迩的“海上和平女神”妈祖的故乡，妈祖文化的发祥地，是世界上20多个国家和地区近2亿妈祖信众魂牵梦萦、顶礼膜拜的圣地，被誉为“东方麦加”。
妈祖祖庙祭典在每年农历三月二十三日妈祖圣诞之日举行，行祭地点设在湄州祖庙广场和新殿天后广场。祭典全程约需45分钟，规模有大、中、小三种，其程序包括：1、擂鼓鸣炮；2、仪仗仪卫队就位，乐生、舞生就位；3、主祭人、陪祭人就位；4、迎神上香；5、奠帛；6、诵读祝文；7、跪拜叩首；8、行初献之礼，奏和平乐；9、行亚献之礼，奏乐；10、行终献之礼，奏乐；11、焚祝文，焚帛；12、三跪九叩；13、礼成。
一、妈祖
妈祖诞生于宋建隆元年(公元960年)农历三月廿三日，因此，每年的农历三月廿三日为妈祖的诞辰日。妈祖原名林默，父亲林愿，母亲王氏，兄妹7人，她最小。妈祖自幼聪颖过人，识天气、通医理、善舟楫，乐善好施，深受邻里乡亲的喜爱。长大后，她决心终生以行善济难为事，矢志不嫁，专心致志地从事慈善公益事业。平时精研医理，为人治病，教人防疫消灾。她长在海滨，通晓天文气象，熟习水性，传说她能“乘席渡海”，拯溺济难、深受人们爱戴。宋太宗雍熙四年(公元987年)农历九月初九，因救助海难年仅28岁的林默与世长辞。人们为了纪念她，建庙奉祀，这就是世界上第一座的妈祖庙，称为妈祖祖庙。后经商人三宝扩建，至清代形成规模。
自宋徽宗宣和五年至清朝，历代皇帝先后36次给妈祖叠奖褒封，封号数字由2字累加至64字，封号由“夫人”而“妃”、“天妃”、“天后”直至无以复加。朝廷的累累封敕，最终树立了妈祖作为唯一海神的至高无上地位。妈祖信仰也随着华侨、海员和外交使节传到世界各地，成为颇具世界影响的海神，妈祖分灵庙也遍布世界20多个国家和地区。据统计，目前世界上共有妈祖分灵庙5000多座，信徒近2亿人。
二、妈祖文化
经过一千多年的传播演绎，妈祖已经走出单纯的民间信仰殿堂而形成一种影响广泛的民俗文化--妈祖文化，涉及到政治、经济、外交、军事、侨务、贸易、文化等诸多领域，成为中华民族的一种特殊的文化形态，是华夏文明的组成部分。
妈祖文化有其丰富的文化内涵。就学术角度考察，它涉及宗教史、民俗史、航海史、科技史、建筑史、文学史、艺术史、华侨史、中外关系史等多学科，是一个具有多学科意义的综合性科目；从语言、民俗角度看，有关妈祖神话、传说是妈祖文化的重要内容，妈祖信仰及其形成的民俗也是妈祖文化的重要组成部分，如流行的妈祖髻、妈祖服、妈祖面、妈祖祭典、船上供妈祖神像、启航前的祭祀，造船厂供妈祖、供船模、水族朝圣供品与传说妈祖看孩子、孩子挂乳名，求香袋等。台湾妈祖信仰及其习俗有合火、过炉、春秋祭典、卸马戏、相倾戏、艺阁阵、武馆、曲馆、遥拜、绕境、三月疯妈祖、大甲妈祖回娘家等等。
概括地说，妈祖文化包括妈祖的献身精神，集中于妈祖身上的真善美道德、乐于助人的品格以及有关妈祖的建筑艺术、雕塑、绘画、书法、诗文、楹联、文物、民俗文化、神话故事、民间传说、宗教信仰等，内涵丰富，外延深广。
三、祖庙祭典
妈祖，是我国古代至高无尚的海神。按照古礼，凡能御大灾、捍大患和有功大于国家者宜得礼。所以，自南宋以来，历代帝王不仅对妈祖频频褒封，还由朝廷颁布谕祭。元代，曾三次派朝臣代表皇帝到湄洲致祭。明永乐则在南京天妃宫举行御祭，由太常寺卿主持，并配备乐舞。清康熙统一台湾后，又屡次派朝臣诣湄洲致祭。清雍正复诏普天下行三跪九叩礼。
为弘扬中华传统文化，将妈祖祭仪引向规范，1994年参照历史资料和民俗祭仪，制定了《湄洲祖庙祭典》。几年来，对祭奠乐舞不断进行艺术加工，以期宗教祭礼兴艺术观赏的更完美结合。
妈祖祖庙祭典在每年农历三月二十三日妈祖圣诞之日举行，《湄洲祖庙祭典》的行祭地点在湄洲祖庙广场或新殿天后广场。祭典全程时间约45分钟，祭典规模可分为大、中、小三种，依序为：1、擂鼓鸣炮；2、仪仗、仪卫队就位，乐生、舞生就位；3、主祭人、陪祭人就位；4、迎神上香；5、奠帛；6、诵读祝文；7、跪拜叩首；8、行初献之礼、奏《和平之乐》；9、行亚献之礼、奏《海平之乐》；10、行终献之礼、奏《咸平之乐》；11、焚祝文、焚帛；12、三跪九叩；13、送神、礼成。
《湄洲祖庙祭典》的乐舞是围绕三献为中心，分《迎神》、《初献》、《亚献》、《终献》、《送神》五个乐章，《三献》乐称《海平》、《和平》、《咸平》，由男女歌生合唱。舞备八佾，由男女舞生各三十二名组成，分别秉羽和执龠，是为古代最高规格之文舞。
1、祭典仪式
祭典由主祭一人、与祭若干人、司仪、司香、读祝文等各一人主持，还有司钟、司鼓、司乐、司僚等执事。祭典在鸣炮、鸣钟、奏乐中开始，主祭、与祭等各就各位，虔诚地上香、行三跪九叩大礼，接着行“初献礼”，行“亚献礼”，行“终献礼”……最后“焚祝文、焚宝帛”，又在香烟缭绕、钟鼓齐鸣、炮声震天中礼成。整个祭典过程，雍容肃穆，瑞气氤氲。各地妈祖庙(宫)的进香团队，以及本地妈祖信众，好几万人聚集在湄洲祖庙之前，虔诚上香、膜拜、祈福，人山人海，秩序井然，真是一瓣心香到湄洲。
2、卤簿
妈祖“出游”(或“出巡”)时，有“銮驾”和“卤簿”等两者兼而有之的执事和仪仗队。所谓“銮驾”，就是妈祖“出游”时所坐的神舆。所谓“卤簿”，就是仪仗队。仪仗队包括：龙头杖、大锣、长管铜号、铜镜、红灯、彩旗、“天上圣母”街牌、“肃静”牌、“回避”牌，以及玉斧、大刀、画戟、驱妖牌、斩怪刀等器械仪仗；有由人装扮的开路神、八班、御林军等神曹；还有吹笙、车鼓、十音、八乐、马队、妆阁等队伍；最后是香亭、“鲎扇”和凉伞等拥护着妈祖的神舆。“卤簿”的缘由有两种说法。一是说：“卤”，就是大盾。“出游”时兵卫以大盾为前导，其余仪仗队排列的次序，都记在簿籍里，故叫“卤簿”。一是说：“出游”时以卤水洒道，使路面不会马上干，可以清除尘埃。仪卫在簿籍里明明记载着：“以”卤开头，故叫“卤簿”。
3、船模
因为古代木帆船在海上航行时，主要依靠风力，如遇到狂风骇浪，则有生命、货物之危，所以出海渔民及航海商人往往寄托于海神妈祖的保佑。如化险为夷，则是妈祖的神功，就要按照被保护的船为模型制作一只小船，供奉在妈祖庙里，并求今后能继续得到妈祖的保佑。
4、祭海
涵江霞徐天妃宫于妈祖诞辰和羽化升天之日，都由地方人士和商绅主祭，宫中正殿挂起“天后圣迹图”，偏殿正中挂上“天文星图”。宫内外点灯结彩，神坛前安放一只装满五谷的大海螺壳，宴桌、鲜花，灯火辉煌，香烟缭绕。午后涨潮时，还在海滩上排好宴桌，以全猪、全羊为祭品，祭祀妈祖及其父母、兄嫂，称为“祭海”。这是莆田独特的祭典。
四、意义
妈祖祭典习俗历史悠久、影响深远，尤其在我国大陆沿海、港、澳、台地区和东南亚一带，妈祖形象可谓深入人心，老少皆知。湄洲妈祖文化习俗自成一体，内容独特，有研究和保护价值，尤其是在进一步促进闽台两地交流方面能发挥很大的作用。1987年农历九月初九，海峡两岸近十万(一周时间)妈祖信众在湄洲妈祖祖庙隆重举行"妈祖千年祭"纪念活动，时间延续近一个星期，并举行了纪念妈祖逝世一千周年学术研讨会，揭开了海峡两岸文化交流的新序幕。
在世界各地数千座妈祖宫庙当中，台湾就有妈祖庙一千多座，妈祖在台湾被尊为“天上圣母”。
2004年10月，中华妈祖文化交流协会在福建莆田湄洲妈祖祖庙成立，为海内外妈祖文化机构和人员开展学术研究、进行联谊交流、弘扬妈祖文化、增进理解共识等提供重要平台。
在漫长的传承演绎进程中，妈祖文化逐步传播至我国的沿江、沿海和台港澳地区，并随着华侨华人的脚印逐步传播到世界上的五大洲二十多个国家。妈祖文化对世界华人具有很强的凝聚力，特别是在东南亚地区有着很大的影响。妈祖文化经过千年岁月，已经成为中华民族优秀传统文化的重要组成部分，并且成为联系。海内外华人、沟通世界各地的文化桥梁和精神纽带 。
