日本宇宙航空研究开发机构13日公布的“隼鸟”艺术效果图。
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据新华社电 在外太空“流浪”7年的日本“隼鸟”号探测器有望于北京时间13日22时许进入大气层，焚毁前释放出可能收纳有小行星岩石样本的密封舱。
如果密封舱内确有样本，这将是人类首次直接获得月球以外天体的岩石样本。
根据日本宇宙航空研究开发机构的计划，“隼鸟”搭载的密封舱于北京时间18时21分与探测器主体分离；大约3小时后，探测器主体和密封舱将进入高度为200公里的稀薄大气层，预定着陆在澳大利亚南部的沙漠地带。
宇宙航空研究开发机构已派出约40人的回收队伍，密封舱着陆后，研究人员将利用搭载红外成像设备的直升机寻找密封舱和外壳。正式回收工作将在14日拂晓展开。宇宙航空研究开发机构预计，如果14日顺利找到密封舱，最快将于18日运回日本。
“隼鸟”虽然两度在小行星“丝川”表面着陆，但岩石样本采集设备未能打开，不过，着陆时可能有地表土砂进入开口的密封舱。
日本时事社说，确认是否采集到小行星岩石样本，可能需要一个月以上时间。
多灾多难“不死鸟”
据新华社电 “隼鸟”七年之旅多灾多难，百折不挠，由此也博得“不死鸟”的尊称。
2003年5月，“隼鸟”升空。2005年，“隼鸟”首现重大故障，控制空中姿态的2台装置中发生故障。
2005年12月，化学引擎出现燃料泄漏，与地面控制中心失去联络达近2个月。
2006年3月以来，“隼鸟”太阳能电池电量急剧下降。
2007年4月，“隼鸟”仅依靠惯性飞行。
2009年2月，“隼鸟”离子引擎重新点火成功，迈出返航地球的关键一步。但到去年11月，4台离子引擎中只剩一台尚能运转，其后才激活另一台引擎。
