上世纪90年代，科研人员发现南极厚厚的冰层下隐藏着数百个湖泊，这一发现引发全球科学界关注。
2月8日，俄罗斯科研机构宣布，他们的科考队员钻透了几千米的冰层，触及到覆盖在南极冰川下超过2000万年的巨大淡水湖——东方湖。科学家希望，他们能在这里找到“史前生物”，并且寻找探索其他行星生物的线索。
东方湖被誉为地球最后边疆，是南极冰下湖中最大的一个，由200多个湖泊组成，长250公里，湖面最宽处达30公里，面积与北美洲安大略湖相仿。由于位于冰面下约4000米处，覆盖于冰层下超过2000万年，东方湖是目前地球上最大的超纯净水系，清洁度是双蒸水的两倍，任何生物都可能在这个与世隔绝的环境下生存。
俄罗斯南北极研究所所长瓦列里·卢金8日宣布，科研人员在两天前钻透冰层，触及东方湖表面，“从技术复杂性、重要性和独特性来说，我都认为此发现堪比人类第一次飞向太空”。美国哥伦比亚大学冰河学专家罗宾·贝尔认为：“这就像探索另一颗行星，只不过这个属于我们。”
据英国《每日邮报》报道，科研人员已采集40公升的湖水样本。
这里找到了微生物
研究人员说，发现东方湖有助于进一步了解南极地理和气候演变，最重要的是，湖中可能存在最古老的生物物种和珍贵物质，有助于探索木星卫星、土星或火星等类似条件冰层下的生命状态。卢金说：“这个发现……可以实验不同科学工程技术，帮我们搜寻太阳系其他行星上的生命。”
东方湖被认为与木星第六颗卫星“欧罗巴”的地下湖的情况相似——几千米厚的冰层阻挡了大气和阳光的进入，却也
阻止了地热的外流，从而使湖面有相对高的温度并保持流动状态，因此东方湖常被称为“外星湖”。科学家希望借助这个项目，了解更多有关“欧罗巴”的情况。
据悉，在钻到接近湖面的冰层时，俄罗斯科学家发现了微生物。俄罗斯科学院地理研究所主管科特里亚科夫说：“在湖中发现微生物可能意味着，人类与地外生命首次见面将可能是在欧罗巴星球上。”
俄南北极研究所研究员列夫·萨瓦特尤金说：“地球上没有其他地方隔绝2000多万年。这是一个未知的集合。”他说，科研人员希望找到原始细菌，扩展人们对于生命起源的认知。
英美科学家明年也要动手
南极气候条件险恶，给科学家的研究勘探活动带来极大挑战。据记载，历史上地球最低温就发生在1983年7月份的东方湖上，为零下128.6摄氏度。现在虽是南极洲夏天，气温也已达零下45摄氏度，如果降到零下50摄氏度，南极上空就几乎不可能再飞行；因此，科学家必须赶在夏天结束前完成一段工作，撤离南极洲。
1998年，由于钻探过程可能会污染其生态系统，俄罗斯科学家的这个项目一度搁浅。几年后，他们想出了一个环保安全的新方法，钻孔工作重新开始。俄罗斯研究团队的阿列克谢博士说，下钻冰层直到3000米处通常相对容易，但在3600米处，快接近冰层底部时，这里的温度接近零摄氏度，冰的结构发生改变，科研小组钻孔进展如蜗牛一般，大约一天只能下钻1.6米。在即将钻透4000米的冰层时，研究人员格外小心，以免钻头上的细菌和流体污染这个地下湖。
不过，对于湖里是否有原生微生物，科学家们从未给出过确定答案。美国冰河专家贝尔表示，即使在湖底发现了原生微生物，也不能肯定就是该湖里的，因为它们很有可能是从钻探用具上的污染物滋生出来的。但尽管存有疑虑，各国科学家还是跃跃欲试，英美科学家将在明年出征南极大陆，勘探其他被封的湖泊。
