据美国物理学家组织网近日报道，加州大学洛杉矶分校天文学家迈克尔·里奇领导的研究小组采用独特的望远镜发现了隐藏在NGC 4449矮星系附近一个被潮汐式扭曲的较小星系。它比黯淡的夜空暗10倍，比我们所在银河系的自然亮度暗1000倍，因此竟然逃脱了哈勃太空望远镜的“法眼”。该发现刊登在2月9日的英国《自然》杂志上。
哈勃望远镜曾于2005年11月拍摄到该伴星系的宿主星系NGC 4449中持续燃放的“恒星烟花”。NGC 4449星系是宇宙早期的原始星系，如同“活化石”，距离地球约1250万光年。当时这些小星系彼此碰撞、相互吞并，引发了大规模的恒星形成活动。由于这个星系距离地球相对较近，足以让我们观测到大量细节，因此其成为科学家们研究早期宇宙中星系形成及演化过程的一个理想实验室。
这个团队采用的是镜面直径为28英寸被称为C28的望远镜，研究人员对NGC 4449星系周围的区域所做的新观测结果经过特殊的图像处理，褪去天空中的亮光以及外部的NGC 4449，便显示出以前不为人知的相伴星系面貌——一个被潮汐式扭曲的较小星系，命名为NGC 4449B。其形态如同S形，与银河系附近“人马座”矮星系相似，这说明它曾遭遇与NGC 4449一次近距离的碰撞。里奇说，这个矮星系正处于“转瞬即逝的阶段”，以天文学的角度来看，不久它即会溶化殆尽。
德国海德堡马克斯·普朗克天文研究所科学家大卫·马丁内斯-德尔加多领导的研究小组，采用直径为8.2米的昴星望远镜也观测到这个矮星系。相关研究成果已为《天体物理学快报》接受发表。
