处方药是必须凭执业医师或执业助理医师处方才可调配、购买和使用的药品；非处方药是不需要凭医师处方即可自行判断、购买和使用的药品。处方药英语称Prescription Drug，Ethical Drug，非处方药英语称 Nonprescription Drug，在国外又称之为“可在柜台上买到的药物”（Over The Counter），简称OTC，此已成为全球通用的俗称。
处方药和非处方药不是药品本质的属性，而是管理上的界定。无论是处方药，还是非处方药都是经过国家药品监督管理部门批准的，其安全性和有效性是有保障的。其中非处方药主要是用于治疗各种消费者容易自我诊断、自我治疗的常见轻微疾病。
根据国家食品药品监督管理局关于加强流通领域处方药与非处方药分类管理工作的通知，自2004年7月1日我国抗菌药品等处方药在药店必须凭医生处方才能售卖。可有的药店不顾国家规定，随意销售处方药。病毒感染和细菌感染是两个不同的概念，治疗方法也不同，一味使用抗生素类消炎药，一旦产生抗药性，后果十分严重。在这里，本报提醒广大消费者，患病后一定要到正规医院诊治，不能图一时省事，凭经验自行购买处方药。
参考资料：http://www.newhealth.com.cn/medicine/100问44.htm#n2
处方药，简称Rx药，是为了保证用药安全，由国家卫生行政部门规定或审定的，需凭医师或其它有处方权的医疗专业人员开写处方出售，并在医师、药师或其它医疗专业人员监督或指导下方可使用的药品。处方药大多属于以下几种情况：
1、上市的新药，对其活性或副作用还要进一步观察。
2、可产生依赖性的某些药物，例如吗啡类镇痛药及某些催眠安定药物等。
3、药物本身毒性较大，例如抗癌药物等。
4、用于治疗某些疾病所需的特殊药品，如心脑血管疾病的药物，须经医师确诊后开出处方并在医师指导下使用。此外，处方药只准在专业性医药报刊进行广告宣传，不准在大众传播媒介进行广告宣传。
非处方药是指为方便公众用药，在保证用药安全的前提下，经国家卫生行政部门规定或审定后，不需要医师或其它医疗专业人员开写处方即可购买的药品，一般公众凭自我判断，按照药品标签及使用说明就可自行使用。非处方药在美国又称为柜台发售药品（over the counter drug），简称OTC药。这些药物大都用于多发病常见病的自行诊治，如感冒、咳嗽、消化不良、头痛、发热等。为了保证人民健康，我国非处方药目录中明确规定药物的使用时间、疗程，并强调指出“如症状未缓解或消失应向医师咨询”。
简单的说,处方药要有医师的专人指导,而非处方药才可以随意买
