1854年，为争夺巴尔干半岛，英国、法国、土耳其与俄国之间爆发了克里米亚战争。当“泰晤士报”记者发回了战地通讯，报道战场上英方伤员环境艰难，激起了全社会的关注。
南丁格尔在陆军大臣赫伯的呼请下领一支由38名护士组成的医疗队，前往土耳其的斯库塔里战地医院。医院没在一所简陋的旧军营房，只能容纳1000人的营房却挤进数千名伤员，拥挤嘈杂，缺医少药，医疗护理条件十分恶劣。
南丁格尔亲自带领护士们把被褥、床单、敷料都洗刷一净。白天协助医生替伤员进行手术、护理伤员、清洗伤口及换药、改善伤
员饮食、替伤员寄信，给他们以慰籍。夜晚则提着一盏小小的油灯，沿着崎岖的小路，穿行在克里米亚滚滚的硝烟中，在相距四英里之远的营区里一间间病房探视伤员。经过短短四个月的努力，伤员死亡率从42％下降至2％。她获得了士兵们崇高的敬意，并亲切地称她为“提灯女神”。从此南丁格尔的那盏油就成为护士的象征，永远照亮着护理界。“戴上神圣的燕帽，举起不熄的灯火”成为多少立志献身崇高护士职业的少女的梦想。许多国家发行的有关护士和护士节的邮票中，均有油灯的标志。
