鳌虾在我国黄河以南，特别是长江流域各省及南部各地都有分布，广泛生活在淡水湖泊、河流、池塘、水库和溪涧，沟渠之中，常在堤岸靠近水边的树根、杂草下面打洞穴居，洞深一般为20~40厘米，洞常呈直筒状向下倾斜，有时也会利用蟹洞和蟮鱼的洞穴藏身。
鳌虾栖息的地点常有季节性移动现象。在冬季和早春水温较低时都是穴居，春季气温升高，它常在浅水处活动，当盛夏高温时期，它又潜入深水区活动。
它的游泳能力较差，一般只作短距离的游动，喜欢在水草丛中攀缘爬行，倘若受到惊吓或遭受敌害侵袭，便会举起两只大螯摆出格斗的架势，一旦对方被它钳住，它就不肯轻易放松，只有将其放到水中才会放开。
鳌虾利用空气中氧气的能力很强，在这方面是其他虾米所不能相比的。这表现在它的可以离开水体10个小时仍能活着，这一点在市场上经常可以看到，人们买回的螯虾几乎全是活的。
当它在水中时，老是侧卧在水面上，将头胸甲部分露出水面呼吸着，有时则将步足撑起，将头胸甲全部露在水面上。
当它还是蚤状幼体时，体色为青色，此时，其生长速度较快，一般只需2~3个月就能长大为大螯虾，此时的体色即变为红色。它的体色还常随着所栖息的环境变更而改变。
鳌虾的食性较杂，但基本上以动物性饵料为主，如小蛙、甲壳类小生物，其他水生小虫的脏器及尸体等，都是它的食物。
