固体废物在一定的条件下会发生化学的、物理的或生物的转化，对周围环境造成一定的影响，如果采取的处理方法不当，有害物即将通过水、气、土壤、食物链等途径危害环境与人体健康。一般工业、矿业等废物所含的化学成分会形成环境污染，人畜粪便和有机垃圾是各种病原微生物的孽生地和繁殖场，形成病原体型污染。固体废物对环境造成污染的途经一般有以下几种：
1）污染水体：不少国家把固体废物直接倾倒于河流、湖泊、海洋，甚至以海洋投弃作为一种处置方法。固体废物进入水体，不仅减少江湖面积，而且影响水生生物的生存和水资源的利用，投弃在海洋的废物会在一定海域造成生物的死区。
2）大气污染：固体灰渣中的细粒、粉末受风吹日晒产生扬尘，污染周围大气环境。粉煤灰、尾矿堆放场遇4级以上风力，可剥离1～41.5cm，灰尘飞扬高度达20～50m，在多风季节平均视程降低30～70％。固体废物中的有害物质经长期堆放发生自燃，散发出大量有害气体。长期堆放的煤矸石中如含硫达1.5％即会自燃，达3%以上即会着火，散发大量的二氧化硫。多种固体废物本身或在焚烧时能散发毒气和臭味，恶化环境。
3）土壤污染：固体废物堆置或垃圾填埋处理，经雨水渗出液及沥滤中含有的有害成分会改变土质和土壤结构，影响土壤中的微生物活动，妨碍周围植物的根系生长，或在周围机体内积蓄，危害食物链。各种固体废物露天堆存，经日晒、雨淋，有害成分向地下渗透而污染土壤。每堆放1万吨渣，需占地1亩多，受污染的土地面积往往大于堆渣占地的1～2倍。据不完全统计，我国历年堆渣达53亿吨，已占地84万亩（污染农田25万亩）。城市固体垃圾弃在城郊，使土壤碱度增高，重金属富集，过量施用后，会使土质和土壤结构遭到破坏。
4）影响环境卫生：目前我国不仅90％以上粪便、垃圾未经无害化处理，而且医院，传染病院的粪便、垃圾也混入普通粪便、垃圾之中，广泛传播肝炎、肠炎、痢疾以及各种蠕虫病（即寄生虫病）等等，成为环境的严重污染源。另外，我国的垃圾中大部分是炉灰与脏土，用于堆肥，不仅肥效不高，而且使土质板结，蔬菜作物减产。
5）处置不当：据粗略统计，目前我国矿物资源利用率仅50～60％，能源利用率仅30％，既浪费了大量的资源、能源，又污染环境。另外，很多现有技术可以利用的废物未被利用，反而耗费大量的人力、物力去处置，造成很大的浪费。目前，有40％以上的钢渣、80％以上的粉煤灰和煤矸石消极堆弃。在目前，钢铁厂每堆存1吨钢渣，约3～5元。有些电厂贮存1吨粉煤灰，需建库投资4元，运输管理费6元，共10元。另外，粉煤灰输送到灰库，每吨约需10～30吨水，每吨工业用水约需1度电。总之，消极堆渣造成资源、人力、物力和财力的浪费都是很惊人的。
6）有害固体废物泛滥：长期对有害固体废物未加严格管理与处置，污染事故时有发生，如50年代锦州铁合金厂露天堆放铬渣10多万吨，数年后发现污染面积达70多平方公里，使该区域的1800眼井水不能饮用。全国已积存200多万吨铬渣，而且城镇几乎都有电镀厂排出大量铬污泥，这些铬渣，污泥遇水都会浸出剧毒性六价铬而污染环境。全国有色金属冶炼企业一年约有5000吨砷、500吨镉和50吨汞流失到环境中。60年代，某矿冶炼厂排出的含砷烟尘，长期露天堆放，随雨水渗透、污染了井水，致使308人中毒，6人死亡。目前，很多工厂企业对固体废弃物的处理和处置尚未采取有力措施，而乡镇企业迅速发展，如果任由有害废弃物长期泛滥，数年或数十年后，我国的土壤和地下水将普遍受到污染。
