渗透性腹泻的发生，是由于肠腔内含有大量不被吸收的溶质(非电解质)，肠腔内有效渗透压过高，阻碍肠壁对水和电解质的吸收所致。
引起此类腹泻的原因，除了高渗性药物如硫酸镁外，大多由于对食物的消化和分解不完全所引起。食物中的脂肪、蛋白质及碳水化合物在肠道中必须经过消化过程，尤其是酶的催化作用，变成简单的成分后，才能被肠粘膜吸收。当存在先天性酶缺乏(如先天性乳糖不耐受症)、胰液分泌不足以及胆汁分泌减少或排出受阻时，不完全消化的食物及未经消化的脂肪、蛋白质及碳水化合物留在肠腔内成为不能吸收的溶质，由于他们本身的渗透效应阻碍了肠壁对水和电解质的重吸收，为维持肠腔内的渗透压与粘膜细胞内渗透压之间的渗透压梯度，粘膜细胞分泌大量水分并从血浆中吸取水分进入肠腔，大量肠内容物促进肠的运动，于是导致腹泻。
渗透性腹泻的特点是：
①禁食后腹泻停止；②肠腔内的渗透压超过血浆渗透压；③大便中含有大量未完全消化或分解的食物成分；④粪中电解质含量不高。
引起吸收不良性腹泻的原因有哪些？
吸收不良性腹泻从发病机理上可分为以下5种：
(1)粘膜透过性异常：这是由于小肠粘膜的特殊病变，如绒毛或微绒毛的变形、萎缩等变化，使小肠粘膜的有效吸收面积和粘膜透过水和电解质减少所致，这种腹泻见于小儿乳糜病、热带和非热带斯泼卢(即口炎性腹泻)等疾病。其临床特点为：①禁食可减轻腹泻；②肠腔内食糜的渗透压高于血浆渗透压；
③粪便中电解质含量高于血浆中的浓度。
(2)肠吸收面积减少：如远端小肠切除，可影响胆盐的吸收，而胆盐过多地进入结肠，能刺激肠粘膜增加cAMP含量，从而导致脂肪吸收不良和严重的水泻；大段肠道，尤其是小肠切除后，所有营养物质的吸收发生障碍，以致肠腔渗透压增高，从而引起腹泻。
(3)肠粘膜充血：当门静脉或肝静脉阻塞，或右心功能不全时，门静脉内压力增高，引起胃肠道粘膜广泛充血和水肿，影响肠道内营养物质的吸收而发生腹泻。
(4)细菌繁殖过多：在某种疾病状态下，小肠内细菌可以过多繁殖，如肝硬化、小肠浸润性疾病引起的部分性肠梗阻或某段小肠失蠕动(如系统性硬皮病)以及盲袢综合征等，由于细菌分泌的毒素影响消化酶的作用，以及细菌的分解物结合胆盐，使胆盐失去形成微胶粒的能力，以致妨碍脂肪等食物的消化吸收，引起腹泻或脂肪泻。
(5)吸收抑制：典型的例子是先天性氯泻，正常人氯化物在回肠和结肠中呈主动性吸收，是以氯离子被吸收进入血浆，血浆碳酸氢根离子被分泌至肠腔的离子交换方式完成的。与此相似，钠离子在肠道的吸收是与血浆氢离子互相交换而完成的。在先天性氯泻时，氯的主动吸收功能不全而钠离子的吸收过程正常，因此，肠内容物中由于氢离子与氯化物增加，但缺少碳酸氢根离子与之中和而呈酸性，回肠和结肠内液体积聚而引起腹泻。氯泻也可有继发性的，见于长期腹泻而缺钾的病人，此种腹泻的临床特点为：①粪便中氯化物浓度与正常相反，超过钠与钾离子浓度之和；②有严重的水泻，使大量氯化物与钠、钾离子丢失，造成代谢性碱中毒和低氯、低钠、低钾血症。
