1564年，一阵狂风吹倒了英国坎伯兰郡波罗谷附近的一棵大树，树根蟠结处露出了一大堆墨色的矿物质——石墨。当地的牧羊人发现了石墨的一项用途——在羊身上画记号。不久，有眼光的城里人把石墨矿石切成细条在伦敦市场上出售，店主和商人都用它给货物作记号，所以叫作“打印石”。这种“原始的铅笔”画出的印痕粗黑清晰。
石墨：呈银灰色而不是黑色
不过，石墨易碎。1761年，德国化学家法贝尔从卡斯塔斯尔煤矿采集了一些石墨矿石，将其研磨成粉末，用水冲洗去杂质，获得了纯净的石墨粉，经过种种试验后，法贝尔终于发现，在石墨中掺入硫磺、锑和树脂，加热凝固后压制成的一根根“铅笔”，硬度合适，书写流畅，也不容易弄脏手，在这种铅笔外面裹上纸卷后，就可以拿到商店出售了。
直到18世纪末，世界上还只有英、德两国有铅笔供应，1789年，法国大革命爆发，英、德两国切断了对法国的铅笔供应，因此，拿破仑命令法国的化学家孔德在自己的国土上找到石墨矿，然后造出铅笔。但法国的石墨矿质量差，而且储量少，孔德便在石墨中掺入粘土，放入窑里烧烤，制成了当时世界上好使耐用的铅笔芯。
不过，孔德的铅笔和法贝尔的铅笔，都只有一根细条，很容易折断。1812年，美国马萨诸塞州的一位木匠兼修补匠威廉门罗成了风云人物，他决心为铅笔锦上添花，让铅笔穿上木头“外衣”。门罗在土场内装置机械制造长5—18厘米的标准化木条，细木条中间用机器挖出一条刚好适合铅笔芯的凹槽，然后将两片同样开有凹槽的细木条中间嵌入一根石墨条，合起来用胶水粘紧。于是，第一支现代铅笔产生了。这支长18厘米的标准铅笔可以画55千米的线条，至少可以写45000字，而且是削了17次还剩下5厘米长的笔头。
