学术界普遍认为，土地荒漠化是引发沙尘暴的罪魁祸首，但专家们最新的研究成果表明，土地荒漠化只是沙尘暴形成的一个主要因素，真正让沙尘天气、沙尘暴增多或减少的决定因素，是大气环流的变化。
中科院寒区旱区环境与工程研究所教授钱正安研究发现，在过去50年里，我国北方土地荒漠化面积一直在增长。同一时期，50年代到70年代的30年沙尘暴的次数是增长的，与荒漠化扩大的事实相吻合。但是80年代以来的20年沙尘暴活动却明显减弱，与荒漠化扩大的趋势相反。钱正安从东亚大气环流的年际变化中找到了规律。
50年代到70年代，蒙古国春季多低气压活动，它后面的冷空气常沿西北或北路路径入侵中国西北地区，强风多，所以沙尘暴多；但是80年代后的20年里，大气环境变化，加上全球增温，春季蒙古国地区多高气压活动，北路冷空气活动减弱，没有强风，所以沙尘暴少。
近5年来的情况充分说明了大气环流是沙尘暴频发的主要原因。2000年到2001年沙尘暴突然增强，为10次和8次，同时期蒙古国多高气压，日本海地区多低气压，因此冷空气沿东北路径入侵蒙古国东部和中国东部，所以蒙古东部中国东北地区多沙尘暴；前年和去年春季，日本海低气压活动减弱了，沙尘暴减少。
