第三代移动通信，简单地说就是提供覆盖全球宽带多媒体服务的新一代移动通信。
移动通信系统的发展已经历了两代，可以这样来讲，第一代移动通信是模拟的语音移动通信，第二代是数字语音移动通信，目前广泛使用的GSM、CDMA就是第二代系统。模拟移动通信具有很多不足之处，比如容量有限；制式太多、互不兼容、不能提供自动漫游；很难实现保密；通话质量一般；不能提供数据业务等。第二代数字移动通信克服了模拟移动通信系统的弱点，语音质量、保密性能得到了很大提高，并可进行省内、省际自动漫游。但由於第二代数字移动通信系统带宽有限，限制了数据业务的应用，也无法实现如移动的多媒体业务。同时，由於各国第二代数字移动通信标准不统一，因而无法进行全球漫游。比如，采用日本PHS系统的手机用户，只能在日本国内使用，而中国的GSM手机用户到美国旅行时，手机就无法使用了。
与第一代模拟移动通信和第二代数字移动通信相比，第三代移动通信是覆盖全球的多媒体移动通信。它主要的特点之一是可实现全球漫游，使任意时间、任意地点、任意人之间的交流成为可能。也就是说，每个用户都有一个个人通信号码，带著手机，走到世界任何一个国家，人们都可以找到你，而反过来，你走到世界任何一个地方，都可以很方便地与国内用户或他国用户通信，与在国内通信时毫无分别。
能够实现高速数据传输和宽带多媒体服务是第三代移动通信的另一个主要特点。宽带码分多址（W-CDMA）是3G无线通信业务的关键技术，具有更大的容量和覆盖范围；可变和高数据率；分组和数据交换业务；支持多种同步业务等特点。这就是说，用第三代手机除了可以进行普通的寻呼和通话外，还可以上网读报纸、查信息、下载文件和图片；由於带宽的提高，第三代移动通信系统还可以传输图像，提供可视电话业务。
