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３０００年前人类就有了天花这种急性传染病，古代中国、印度和埃及都有相关记录。比如科学家从木乃伊考证出，公元前１０００年统治埃及的法老拉美西斯头部就有天花疤痕。大约到了６世纪，欧洲也出现了天花，１６世纪初，欧洲殖民者又把它带到了美洲大陆。１７、１８世纪天花在西半球肆虐，当时欧洲的天花病死率为１０％，而美洲高达９０％。一些历史统计认为，天花曾至少造成１亿人死亡，另外２亿人失明或留下终生疤痕。
天花由病毒引起，表现为高烧、浑身乏力、恶心呕吐和严重皮疹，无药可治。对天花瘟疫造成的可怕结果，一个目睹西班牙殖民者征服阿兹特克帝国（位于墨西哥）过程的传教士描述：“在一些地方满门皆绝。死者太多，以至无法全部掩埋；而臭气漫天，只好推倒死者房屋以作坟墓。”在１６世纪初，人口２５００万、创造印第安民族辉煌文明之一的阿兹特克帝国没有被不足千人的西班牙军队击败，却在天花流行过后消失了。
对这种致命疾病的防治，中国古代中医迈出了第一步，成为世界免疫学的先驱。据史料记载，早在１１世纪的宋朝时中医就开始应用“人痘”接种预防天花，其方法是将痊愈后的天花患者身上的痂皮，研成粉末，吹进健康儿童的鼻子里，用来简单预防天花。
１８世纪的英国乡村医生爱德华琴纳可能从古代中国的做法中得到启发，他进一步发现，英国乡村一些挤奶工的手上常常有牛痘，而有牛痘者全都没有患上天花。１７９６年，他为一名８岁男孩接种了牛痘，此后这个男孩再没有患过天花。这也是人类通过有意识预防接种来控制传染病的首次科学实验。在更多成功的试验后，琴纳发表了题为《接种牛痘的理由和效果探讨》的论文。到１８０１年，接种牛痘的技术已经在欧洲许多国家推广开来。
２０世纪５０年代初，每年估计仍有５０００万个病例，到１９６７年，患天花的人数已经降低到１０００多万，同年世界卫生组织发起了推广接种、消灭天花的运动。最后一个自然发生的天花病例发现于１９７７年的索马里，而最后一个天花病例的发现是在１９７８年，当时一名妇女在伯明翰大学的实验室里感染了这种疾病。１９８０年，世界卫生组织宣布天花彻底消灭。如今，天花病毒样本封存在于美国和俄罗斯保留的几个试管里。
