长江为中国第一大河。发源于青藏高原唐古拉山脉主峰各拉丹冬雪山的西南侧（北纬33°28’，东经91°08’），源头冰川未端海拔5400余米。干流流经青、藏、川、滇、鄂、湘、赣、皖、苏、沪等10个省、市、自治区，在崇明岛以东注入东海。支流还流过甘、陕、黔、豫、浙、桂、闽、粤等8个省、自治区境内。干流全长6300余公里，长度居世界第三位；流域面积180余万平方公里。流域大部分处于亚热带季风气候区，温暖湿润，多年平均降水量1100毫米，多年平均入海水量近1万亿立方米，占中国河川径流总量的36％左右，水量居世界第三位，仅次于亚麻逊河和刚果河,相当于黄河水量的20倍(详见 世界大河水量比较表)。
长江水系发育，支流数以千计，流域面积1万平方公里以上的支流有49条，嘉陵江、汉江、岷江、雅砻江4大支流的流域面积均在10万平方公里以上。长江中下游是中国淡水湖分布最集中的地区，主要有鄱阳湖、洞庭湖、大湖、巢湖等。
长江干流从江源至湖北省宜昌为上游，长约4500公里，流域面积100万平方公里。河道经过高原山区和盆地，金沙江和三峡河段多高山深峡，水流湍急。气候分属青藏高寒区和亚热带季风区。主要支流有雅砻江、岷江、嘉陵江、乌江等。
宜昌至江西省湖口为中游，长938公里，流域面积68万平方公里，其中枝城至城陵矾河段习称荆江，荆江河道婉蜒曲折，又有"九曲回肠"之称。主要支流有清江、洞庭"四水"（湘、资、沅、澧）、汉江、鄱阳"五水"（赣、抚、信、饶、修）等。
湖口以下至长江口为下游，长835公里，流域面积13万平方公里。安徽省大通以下受海潮影响，水势和缓。江苏省江阴至长江口为河口段，江面宽由1200余米扩展至91公里，呈喇叭状。主要支流有青戈江、水阳江、滁河、秦淮河、黄浦江等。淮河的大部分水量也经京杭运河汇入长江。
经过青海、西藏自治区、四川省、云南省、重庆市、湖北省、湖南省、江西省、安徽省、江苏省、上海市，汇入东海
