败北”就是打败仗的意思。“北”的本义是“背”或“相背”。古时两军作战，打了败仗向后逃跑的一方，总是以背对敌的，所以“北”这个词，就增加了“失败”这一义项。《孙子军事》：“佯北勿从。”这个“北”，也是“败”或“败逃”，意为“敌人假装败逃，不要盲目追赶”。贾谊《过秦论》“追亡逐北”，意为“追杀败逃的敌军”。
秦汉以后，“败北”成为一个双音节的常用词。例如《史记项羽本纪》：“吾起兵，至今八岁矣。身七十余战，所当者破，所击者服，未尝败北。”后来“败北”不仅指军事失败，而且引申为办各种事情的失利。在现代汉语中，“败北”泛称在竞赛中失败。（《今晚报》 谭汝为）
两军打仗，输了的一方是“败北”；运动场上作赛，负方也是“败北”，是否失败者都向北方逃走呢﹖当然不是了。看中国历史上的大战役，逃跑的方向都是向南的多。但是总没有说“败南”的。
负方为“败北”，胜方是否就“胜南”了呢。也不见得。从来未闻有“胜南”的说法。
可知这“败北”之“北”，并不等于东南西北方位的北。优胜劣败，与方位无关。
这个“北”字很像两个人背靠背之形，一个向左，一个向右，这个“北”字即古之“背”字，“背”字是后人为它加上肉旁而成的。
北既为背，“败北”就可以理解了。当两军相接时，是正面相向的，激战之后，败方撤退，转身逃跑，就成了背向敌方，这就是“败北”了。胜方朝着败军背后衔尾穷追，这就是“追奔逐北”，逐其背也。北即背，“败北”就是背敌而逃，逃的方向不管是东、是南、是西，都叫“败北”。
参考资料：www.china.org.cn/chinese/feature/1140168.htm