什么是人口平均预期寿命？
寿命的长短受两方面的制约。一方面，社会经济条件、卫生医疗水平限制着人们的寿命，所以不同的社会，不同的时期，寿命的长短有着很大的差别；另一方面，由于体质、遗传因素、生活条件等个人差异，也使每个人的寿命长短相差悬殊。因此，虽然难以预测具体某个人的寿命有多长，但可以通过科学的方法计算并告知在一定的死亡水平下，预期每个人出生时平均可存活的年数。这就是人口平均预期寿命。
人口平均预期寿命的计算要用到一连串的数学公式。如果用文字来描述，则计算人口平均预期寿命的方法就是：对同时出生的一批人进行追踪调查，分别记下他们在各年龄段的死亡人数直至最后一个人的寿命结束，然后根据这一批人活到各种不同年龄的人数来计算人口的平均寿命。用这批人的平均寿命来假设一代人的平均寿命即为平均预期寿命。由于事实上要跟踪同时出生的一批人的整个完整的生命过程有很大的困难，在实际计算时，往往可以利用同一年各年龄人口的死亡率水平，来代替同一代人在不同年龄的死亡率水平，然后计算出各年龄人口的平均生存人数，由此推算出这一年的人口平均预期寿命。因此，人口的平均预期寿命与同时代的死亡率水平有关。
人口平均预期寿命是衡量一个社会的经济发展水平及医疗卫生服务水平的指标。公元前欧洲人的平均预期寿命仅20岁左右，以后持续缓慢地延长，1850年左右达到40岁，即在漫长的近2000年的历史中终于延长了一倍。按此计算，平均每百年不过增寿一岁而已。这种极其缓慢的增长速度，显然与古代社会生产力发展的缓慢有关。19世纪是一个转折点，随着工业化革命，社会生产力的解放，人口的平均预期寿命迅速上升！自1850年以来的100多年内，欧洲人的平均预期寿命大约增加了三十多岁，按1977年联合国人口年鉴所示，已达到平均72岁的水平，这同医疗技术的进步和卫生环境的改善是分不开的。特别是抗生素的发现和免疫接种术的应用，扑灭了曾使古代人口大批死亡的各种流行性传染病（如霍乱、天花、鼠疫等），使得欧洲的人口平均预期寿命在本世纪内以平均每十年的增长达到2.3岁左右的速度，与古代形成鲜明的对照。
中华人民共和国成立以来，由于党和政府对人民生活的关心重视，使得社会经济发展和医疗卫生服务的水平有了迅猛提高，我国人口的平均预期寿命更是直线上升。以北京市区为例， 1951年，北京市区男性的平均预期寿命为50.9岁，女性为49.2岁。五十年代，由于各种传染病得到了及时控制，死亡率显著下降，短短十年间，人口的平均预期寿命一下猛增了近20岁。到了1964年，北京市区人口的平均预期寿命已超过70岁，为70.6岁。七十年代以后，北京市区居民的主要死亡原因发生了很大变化，循环系统疾病及恶性肿瘤已取代传染病成为影响居民平均预期寿命的主要因素。因此，北京市区居民死亡率水平的下降和平均预期寿命的延长速度逐步减缓。到1997年，北京市男性的平均预期寿命为72.1岁，女性为75.8岁，达到了国际先进水平。从1951年到1997年，四十多年间，北京市区居民男女性的平均预期寿命分别增加了21.2岁和26.6岁。
通过科学的方法计算并告知在一定的死亡水平下，预期每个人出生时平均可存活的年数。这就是人口平均预期寿命。
