人类能识别并记忆的气味共有1000余种，而猫和狗则能识别和记忆4－5万种。导致人类嗅觉功能下降的原因可能不仅是基因的问题，还包括一种被文化扭曲的嗅觉世界观。
科学家说：基因决定着嗅觉
美国的这两位科学家发现了一大型的基因家族。这一基因家族由1000种不同的基因组成（占我们基因总数的3％），它们构成了大量的嗅觉受体种类。这些受体位于鼻上皮上端的嗅觉受体细胞之内，可以探测到吸入的气味分子。每一嗅觉受体只对一种或几种气味特别敏感，而1000个嗅觉受体可以侦测到1000多种气味。
美国圣路易华盛顿大学教授林天送解释道，空气中的“有味”分子由鼻孔进入与嗅觉受体结合，然后活化嗅觉细胞并传送电波到微型嗅球，进入礼冠状的细胞，最后传到脑神经部位，脑皮层把每一种接收到的气味整理归档，而把该气味的记忆留存在脑海里。这也是为什么一闻到某种气味就能勾起你的回忆或使你联想到某种东西的原因。
目前，人类能识别并记忆的气味共有1000余种，而猫和狗这样的动物则能识别记忆4－5万种。动物的进化演变过程会使每种动物的嗅觉不一样。随着人类大脑的进化，鼻子的功能会逐渐退化，人类能识别和记忆的气味会越来越少。从森林中被救出的狼孩有着与狼许多相似的特征，如嗅觉特别灵敏等，所以在远古时代，靠狩猎为生的祖先们可能拥有与野兽一样灵敏的鼻子。
哲学家说：世界观决定着嗅觉
人类将气味分为“香”和“臭”，并有意识地加以区分。人们对于自己所喜爱的鲜花和美女，将其气味定义为香；对于自己厌恶的垃圾、排泄物和死尸的气味，则定义为臭。
因此，嗅觉是具有排他性的。同是一股臭味，从别人身上散发出来，我们就会捂住鼻子用厌恶的眼神盯着他，但从自己身上散发出来，反应就大不一样了。
但有人偏偏喜欢禁欲，明明闻到了香味，身体有了反应，却冠以淫荡、腐败的恶名，抵制这种令人愉快的气味。连苏格拉底和柏拉图都把爱好香味看成是同性恋者的明显征象，可想而知这种扭曲的嗅觉世界观影响了多少代人。
香臭的毫厘之差
有一种人的职业叫做嗅辨员。他们的工作是收集气体，并按国家环保标准对气体进行分析，从而监测各地的环境水平。如一个地方的气味达不到环保标准，被视为污染。而判断气味的工具，仅仅是他们的鼻子而已。
据一位嗅辨员介绍，香臭其实没有固定界限。他们在当地闻到的气味，与取样回去化验时所闻到的完全是两回事。在当地是臭的气味，经过他们在取样时对气体进行稀释，在实验室就会飘出阵阵幽香。
挖掘鼻子的享受潜力
人生之痛苦莫过于永远掉进黑暗和寂静的世界。然而因鼻炎造成的嗅觉丧失却从来不被人们视为一种痛苦。甚至还有人为从此闻不到臭味而庆幸。的确，鼻子是五官之中最残忍的一个。我们遇到惨不忍睹的画面时，可以把眼睛闭上；听见不堪入耳的声音时，可以将耳朵捂住；吃到难吃的东西时，可以吐掉。但闻到不愉快的气味时，我们却不能为了捂住鼻子而不呼吸。惟一减轻痛苦的是大脑分泌的麻醉剂，它使你在接下来呼吸时不会感到像刚开始那样刺激。时间越久，你就会对臭味越麻木。
但逃避不是解决问题的最佳办法。这次你闻不到，不等于下次就不再受折磨。而且鼻子和嘴巴是近邻。嗅觉的丧失也会导致味觉的迟钝甚至丧失。在患重感冒的时候你就会发现首先失灵的是鼻子，久而久之舌头也麻木了，连喝药都不觉得苦了。等到感冒快好的时候，鼻子一通，舌头上的酸甜苦辣感又来了。要是因为不愉快的气味而拒绝嗅觉，那嘴巴可就亏了。
感冒病毒暂时影响到脑部的感觉功能,就像有些人感冒时会闻不到气味、吃不出味道一样,感冒好了就会恢复正常。