菩提达摩为中国禅宗公认的东土初祖。达摩到中国来，对当时的中国佛教，并没有立即引起大影响，然正像播下一颗种子一样，一天天茁壮繁衍起来，终于荫蔽了一切。我们不能用后代禅者的眼光去想象达摩，却决不能轻视达摩。达摩禅所代表的真正意义，以及对中国佛教的深远影响，应该是研究中国佛教，理解中国禅宗的重大课题！
菩提达摩的传记，随禅法的发展而先后（及派别）的传说不同。这是宗教界常见的现象，不足为奇。
达摩的故乡，『伽蓝记』作：「西域沙门菩提达摩者，波斯国胡人也」。昙林序作：「西域南天竺国人，是大婆罗门国王第三子」。胡与婆罗门──梵，在隋唐的佛教内部，有严格的区别。但在一般人，每习惯的称天竺为胡。所以「西域胡人」，「西域天竺婆罗门种」，不一定是不同的。在中国史书中，地名相近而被译为波斯的，不止一处。波斯──古代安息国地方，这是一般最熟悉的。『伽蓝记』卷五，咽哒与赊弥间，有名为波斯的小国（大正五一‧一０一九下）。在南海中，也有译为波斯的国家。费琅『南海中之波斯」，考定南海中而名为波斯的，有二：一为今缅甸的Pathin；一为今苏门答刺东北岸的Pase/（见冯承钧译『西域南海史地考证译丛续编』）。译为波斯的地方，是不止一处的，我们也不知南天竺有没有与波斯音相当的。据常情而论，昙林为达摩弟子，比杨衒之的传闻得来，应该要正确些。『续僧传』以来，都是以达摩为南天竺人。从达摩所传的禅法来说，南天竺也是更适合的。
达摩的生卒年代，传记不明。『续僧传』有不同的传说，如「达摩传」说：「游化为务，不测所终」。而「慧可传」却说；「达摩灭化洛滨」。「慧可传」所说，应是道宣所得的新资料。
『续僧传』卷一六「慧可传」（大正五０‧五五二上）说：
「达摩灭化洛滨，可亦埋形河涘。而昔怀嘉誉，传檄邦畿，使其道俗来仪，请从师范。…
…后以天平之初，北就新邺，盛开秘苑」。
慧可是达摩弟子，在达摩入灭后，曾在河涘（黄河边）弘化，天平年间才到新邺去。当时迁都邺城（故城在今河南临漳县西），是天平元年（五三四）。所以从达摩入灭到慧可去邺都，应有数年的距离。达摩入灭，大约在五三０年顷。达摩曾赞叹永宁大寺，大寺是建于熙平元年（五一六），永熙三年（五三四）为雷火所毁的。当时达摩「自云一百五十岁」，如传说属实，那达摩可能达一百五十多岁的高寿。
达摩在北魏，「游化嵩洛」。嵩山少林寺，是魏文帝（四九六）为佛陀禅师造的。传说达摩也曾在少林寺住。达摩在北魏传禅的情形，如昙林序说；「亡心（寂默）之士，莫不归心；（取相）存见之流，乃生讥谤」。一开始，达摩禅就显得不平凡！能深得达摩宗旨的，当时「唯有道育、慧可」二沙门。道育与慧可，亲近达摩的时间，不会太久。如序说：「幸逢法师，事之数载。……法师感其精诚，诲以真道」。『续僧传』作：「寻亲事之，经四五载。……感其精诚，诲以真法」。然「慧可传」说：「奉以为师，毕命承旨。从学六载，精究一乘」。大抵经过了五、六年，才得达摩真法的传授，这主要是达摩弟子昙林的传说。北宗杜朏（七一三顷作）『传法宝纪』说：
「师事六年，志取通悟。……密以方便开发，顿令其心直入法界。然四五年间，研寻文照，以楞伽经授可曰：吾观汉地化道者，唯与此经相应」。
杜朏依旧有的资料，而解说为：慧可亲近达摩六年，然后得法悟入。未悟以前，达摩就以『楞伽经』来化道。所以说：「四五年间研寻文照」；「四五年精究明彻」。杜朏是这样的会通了四五载与六年的异说，也会通了传授『楞伽』与离言顿入的传说。早期的传说，就是这样；面壁九年之类，那是后起的传说了！
菩提达摩的传说，因达摩禅的发达而增多起来。有的是传说，有的是附会，也有是任意的编造。这里，只略述以说明传说的意义。可看作源于黄梅（可能更早些）的传说，有三：1.『传法宝纪』说：达摩六度被毒，最后是受毒而示现入灭的。2.『传法宝纪』说：宋云从西域回来，在葱岭见到了达摩。达摩的门人开棺一看，原来是空的。3.『南宗顿教最上大乘摩诃般若波罗蜜经六祖慧能大师于韶州大梵寺施法坛经』（此下简称『坛经』）说梁武帝见达摩，问造寺度僧有无功德。这三项传说中，前后二项，可能有多少事实依据的。宋云去西域，是神龟元年（五一八），正光元年（五二０）回来。那时达摩正在北魏传禅，所以宋云在葱岭见到达摩，是不符事实的。这只是『续僧传』「游化为务，莫测所终」的新构想。达摩死了（其实是回去了），又在别处见到，这是中国道教化了的神话。
一、达摩的事迹与传说
一般认为，记载达摩事迹最早的也是比较可信的典籍当推北魏杨衒之撰《洛阳伽蓝记》（卷一）和唐道宣撰《续高僧传菩提达摩传》，而又以后者较为详细。以后禅宗，尤其是南宗兴盛以来的灯录、传记等多带传说的成分。依此两种典籍的记载，达摩主要有以下一些事迹：菩提达摩，亦作菩提达磨，《续高僧传》记生于南印度，婆罗门种姓【《高僧传合集》，上海古籍出版社影印本，1991年，231b。】 ；《洛阳伽蓝记》又称其为西域沙门、波斯国胡人【周祖谟：《洛阳伽蓝记校释》，上海书店出版社，2000年，26页。】。自幼聪明颍悟，志存大乘，冥心虚寂，对禅数之学尤其精通。南朝时由海路到达宋境南越，后又从此北行至魏。在洛阳见到永宁寺建筑之精美，自言年已一百五十岁，历涉诸国，靡不周遍，而此寺精丽，遍阎浮所无，极佛境界，亦未有此。口唱南无，合掌连日。又曾见洛阳所修建之梵寺金刚，亦称为得其真相。洛阳永宁寺建于北魏熙平元年（516），毁于东魏天平四年（534），达摩应在此期间游历嵩洛，其间可能曾到过邺地。达摩在游历中土的行程中，到处以禅法教人。由于达摩禅法与前此流行中土的禅法有异，时人闻所未闻，因此常常受到讥谤。抵魏后，游嵩山少林寺，在此独自修习禅定，人称壁观婆罗门。道育、慧可二沙门礼见达摩，亲近供养四、五年。达摩感觉他们学习禅法的真诚，以衣法相授。又将四卷《楞伽经》授与慧可说：“我观汉地，唯有此经，仁者依行，自得度世。”弟子还有道副、昙林。东魏天平年间（534～537）于洛阳示寂。《续高僧传》记“不测于终”，也有记载称遇毒身亡。
禅宗在中国兴盛以后，在达摩身上逐渐聚集了越来越多的传说，许多更成为禅门著名的公案。人们熟知的首先是达摩初到金陵（今南京）时与梁武帝的问答。梁武帝笃信佛教，即位以后建寺、写经、度僧、造像甚多，他很自负地询问达摩我做了这些事有多少功德？达摩却说无功德。武帝又问何以无功德？达摩回答这是有为之事，不是实在的功德。武帝不能理解，达摩即渡江入魏。记载这个传说最古的文献应是敦煌出土的佚名《历代法宝记》（774年间撰）和唐代宗密《圆觉经大疏钞》（卷二），以《景德传灯录》的记载最为完整，《碧岩录》又把它作为第1则“颂古”，广为流传，成为禅门众所周知的公案。其次达摩在少林寺面壁九年也相当著名。关于达摩晚年的事迹，传说他遇毒而逝，葬于熊耳山；又传魏使宋云自西域回国时在葱岭遇见达摩，时达摩手携只履翩翩独逝，这就是“只履西归”的传说。依上所述，关于达摩的事迹可以确定的有以下几点：第一，达摩为南印度人，在中国的活动行程大致是由南向北，活动的区域以洛阳为中心，活动的时间大约为公元5世纪末到6世纪初。我们之所以不认为达摩是波斯人，主要根据是从《续高僧传》所记来看，达摩所传授的禅法为当时人所不理解，即与当时流行的禅法有所不同，而达摩以前中土流行的禅法主要是安世高所传小乘安般禅，安世高乃西域僧人。达摩所传禅法与之不同，地分南北当是可以成立的因素，故认为达摩是南印度人更可信。因此达摩在中土的行程由南向北也可成立。第二，达摩所传禅法依据的经典是四卷《楞伽经》，其核心内容是“二入四行”。第三，达摩的直接弟子有道育、僧可和僧（道）副、昙林等。
