新兴的北部资产阶级与南部原有的庄园地主之间为了扩张自己的势力争夺地区统治权而发动的战争。
南北战争，又称美国内战（the American Civil War）是美国历史上唯一的一场内战，交战双方为美国联邦和美国南方邦联，战争的主题是奴隶制。实行奴隶制的十一个南方州于1861年退出联邦，另立以杰斐逊戴维斯为“总统”的政府，挑起战争，北方的亚伯拉罕林肯总统为了统一而与南方交战，1865年，南方叛军统帅罗伯特李向联邦统帅尤里西斯辛普森格兰特投降，南北战争结束。
1861年3月，林肯宣誓就任美国总统，他宣布“联邦不容分裂”，但又说：“无意直接或间接干涉蓄奴州的奴隶制度”，谋求同南部奴隶主和解。但南部奴隶主不仅不予理睬，而且积极策划叛乱。4月12～14日，南部军队炮击并占领了查尔斯顿港外的萨姆特要塞，这一事件标志着内战的开始。4月15日林肯宣布对南部作战。
南北战争前，美国各州的形势
1.北部自由州（19个）：俄勒冈、新罕布什尔、加利福尼亚、明尼苏达、衣阿华、新泽西、堪萨斯、威斯康星、伊利诺伊、密执安、印第安纳、俄亥俄、宾夕法尼亚、纽约、缅因、佛蒙特、马萨诸塞、罗德艾兰、康涅狄格
2.忠于联邦的蓄奴州（5个）：密苏里、肯塔基、马里兰、特拉华、西弗吉尼亚
3.南部蓄奴叛乱州（11个）：北卡罗来纳、南卡罗来纳、佐治亚、佛罗里达、亚拉巴马、密西西比、路易斯安那、得克萨斯、弗吉尼亚、田纳西、阿肯色
内战初期南、北部各自的优势
内战初期，南北双方都具有不同的有利条件。在经济方面，北方占有明显优势。北部资本主义生产发达，各种工业蓬勃发展，粮食产量丰富；而南部工业非常落后，农业经济占很大的比重。在所占地区方面，北部共有23个州（包括19个自由州，4个忠于联邦的蓄奴州，从弗吉尼亚分裂出来的西弗吉尼亚州未计算在内），南部只有11个州。在人口数量方面，北部人口约2 200万；南部约900万，而其中约有350万是黑人奴隶。在交通运输方面，北部铁路干线较多，铁路总长度约3.2万英里（1英里约合1.6千米），战争期间，又有一些铁路开始动工。而南部铁路总长度只有9 000英里。但是，在战争初期，南部仍占有相当多的有利条件。首先，南部对战争已准备很久，因此在战争一开始，就能先发制人，给予北部以猛击；而北部对战争毫无准备，不能及时给对方以决定性打击。其次，南部军队在装备上和组织上都比较好，南部又严格实行征兵制，兵源补充充足。南部的一些将领具有较强的军事指挥能力，而北方的将领一般都缺乏作战经验。再次，在战争开始阶段，南部就努力争取到了外援，英国除承认南部具有与北部平等的地位外，还以走私物资源源供给南部，而北部却处于孤立地位。最后，战争开始后，北部资产阶级仍犹豫不决。他们所要求的只是维持统一的局面。联邦政府既不号召群众去为解放奴隶而战，也没有采取措施满足人民对西部土地的要求，这样就降低了工农群众的积极性。由于这些原因，北部在战争之初连连失败。
南北方力量对比表①
北方
南方
人口（1860）
2200万
900万*
移民（1861～1865年）
80万
军队服役总人数（至1865）
150万
100万
黑人部队（至1865）
18.6万
工业产量（1860）91%
9%
铁路（1860）
3.2万英里
9000英里
海军（至1865）
700艘船
少数快船
战争的起因
美国废除奴隶制度的势力加强，美国共和党人，林肯虽然不是解放黑奴的倡言者，但他认为蓄奴不人道，反对扩大蓄奴，因此南方仇视他。1860年，他当选总统，对南方而言，无异联邦向蓄奴制宣战，南卡罗来纳州在1861年首先宣布退出联邦，并用武力将驻守在那里的美国军队驱赶，打响了内战的第一枪。随后，其他的一些南方州也退出联邦，建立美国南方邦联，以杰斐逊戴维斯为总统，一场大规模的战争开始。
战争的经过
战争开始后南方很快地取得优势，南方的劳力大部分为黑奴，因此可以在非常短的时间之内集结数目惊人的白人男丁，且有骁勇善战的Robert Lee为总指挥，这就是为什么北方虽然已经高度工业化，但是却在战事一开始节节败退， 但北方一直受到国际的承认，但在战事中期，北军的经济力量终于还是逐渐可以抵挡住南方的猛烈攻势， 尤其是广大的铁路网最为关键，但是林肯一直没有找到卓越的将军，后来有了U. S. Grant后，战局才逐渐改观。
1863年时Grant已经控制了整个密西西比河流域，将南方切成东西两个部分，战略上的改观便从此时开始； 因此Lee为了扭转情势，希望借由入侵宾夕法尼亚州来得到国际上普遍的承认，进而调停这场战事，但是这种可能性却因为 盖次堡的失败而消失。
(注：1863年1月1日，林肯发表了著名的宣言，宣示无条件解放黑奴，但并未在战事上带来改变，顶多是使得北军的攻击， 带有一点征讨叛军的意味)
之后Grant不计成本地压迫Lee的军队，单独在1864年6月，他就损失了几乎是Lee的全部兵力(60000)， 但北军在战略以及经济上的优势使得1865年4月Lee终于放弃了南部联盟的首都(里士满)，北军胜利的态势已经非常明显， Lee在里士满沦陷后一周内被俘。
1865年5月26日，南军全数投降，战事宣告结束。
战争的结果
1865年，北方收复了南方大部分地区，南方军队由于补给不足，许多士兵饿死。最后罗伯特李向尤里西斯辛普森格兰特请降，南方邦联瓦解，战争以国家重新恢复统一而结束。
重建南方
战后，南方被美国实行“半军事管制”，但美国联邦政府对奴隶主很宽容，致使重建中的南方一直存在奴隶制的残余，很久以后才摆脱。南方在战后形成了一些三K党等恐怖组织，危害社会。南方的重建一直是很艰难的。
战争的影响
南北战争给美国的影响是很深远的，它为美国资本主义的发展扫清了道路，并让美国人吸取教训，更加团结了，此后美国一直没有发生内战。
