英国一名专家援引新证据提出惊人学说，指中国明朝三宝太监郑和领导的船队，是人类历史上第一支环绕地球航行的队伍，早在十五世纪中叶之前，中国的航海家便已经发现世界上的许多地方，他们比哥伦布先发现了新大陆，比麦哲伦早100年便绕行世界一周，也比英国的库克更早到达澳洲，并一度航海到南极附近。如果此说属实，这将有可能改写世界航海和文明发展的历史。
■“除了中国人，还会是谁”
3月4日的《每日电讯报》报道说，退休的潜艇指挥官、业余历史学家加文孟济斯运用他的航海专业技术进行了长达14年的追踪研究。他即将在英国皇家地理学会的一个专家会议里提出他的这一惊人新发现。
孟济斯是在意大利的威尼斯搜查资料期间，发现了一幅日期注为1459年的投影图，上面绘有非洲南部和好望角。但迄今所知，好望角作为一条水路通道要到1497年才被葡萄牙航海家达伽马“发现”纳入航海路线。该投影图还有一段以中世纪腓尼基语书写、有关1420年绕好望角到佛得角群岛的航海笔记和一艘中国大帆船的图画。
今年64岁的孟济斯，他最担忧的是可能被人取笑他是异想天开：“刚开始时，我害怕人们会以为我是怪人，虽然我的主张复杂且与历史背道而驰，但我对自己的立场很有信心。”事实上，过去从没有人能够解释为何欧洲探险家会拥有地图，这些海图又是什么人制作的？而地球海洋面积广大，也确实需要一支庞大船队才可绘制出航海图。他说：“如果你说不是拥有全球最大舰只的中国人绘制，那又会是什么人呢？”
孟济斯依据他所发现的海图、古代器物和考古研究，声称哥伦布在1492年发现新大陆时实际上已经比中国人晚了72年。中国人也比库克领先一步到达澳洲，领先麦哲伦一步到达南美洲，也比达伽马领先一步到达印度。孟济斯指出，三宝太监郑和的舰队比麦哲伦早一个世纪便已绕行世界一周。
■中国确曾是世界头号航海国
中国人在十五世纪上半叶的海上优势并无疑义，中国是当时的头号航海国。为中国人赢得这一荣誉的便是郑和。
郑和，本姓马，小字三保，云南昆阳（今昆明市晋宁县）人。明洪武四年（1731年），郑和出生。明洪武十四年（1381年），明军开始进入云南。次年，明军平定了云南。正在这一年，郑和的父亲病故，这时他才12岁。由于地方上新经战争，创伤未复；加上他的家庭又遭大变，生活更加艰难困苦。在这种境况下，郑和被送到北平，成为北平燕王朱棣家的一名奴隶，做了宦官。
永乐二年（1404年）初，朱棣亲笔写了一个“郑”字，赐他为姓，并提升为内宫兼太监。由于郑和小字“三保”，所以人们也叫他“三保太监”或“三宝太监”。
郑和的原祖是从西域来到云南的，祖父和父亲都曾航海到伊斯兰教的圣地麦加去朝圣过。由于受到家庭的影响，郑和希望长大了也能出海远航。后来他替燕王效力，航海的愿望却一直埋在心中。当时印度洋沿岸各国都信伊斯兰教，南亚许多国家则信仰佛教。由于郑和信教，懂一些航海知识而且又担任管理宫廷事务的大太监，因此成祖选拔他担任正使，率领船队去完成这一光荣又艰巨的任务。
据明朝文献，郑和在28年间一共“七下西洋”，其舰队船只数目动辄二三百艘，人员最多时近28000人，旗舰“宝船”比发现美洲新大陆的哥伦布的旗舰大数倍，设计先进，无论规模、技术均处于世界顶尖水平，以当时明朝舰队的实力，要做到环绕地球探险绝非不可能。因此，一直令历史学家大惑不解的是，为何郑和的舰队据文献记载最远只到达了非洲东岸（据说还在东非遗有汉人血脉），而没有继续西行环绕地球。
■欧洲海图多源自郑和
郑和“七下西洋”，是铁的事实，但他是否是环游世界第一人？孟济斯认为，据他的考证，答案是肯定的。郑和七次航海回到中国之后，虽然大多数的纪录都已销毁，但由郑和船队绘制、逃过因时局动荡被毁厄运的一些航海路线图和星象图，却由意大利商人康蒂登在印度登上其中一艘中国帆船后，辗转带回威尼斯的。
孟济斯承认，可能最有争议的论点就是众多欧洲航海先驱都曾受惠于郑和的航海图。他表示，康蒂登在1428年途经葡萄牙时，葡国国王的大儿子得到了这些地图，并将地图上的资料编入新的世界地图内。此后，葡萄牙航海家达伽马、麦哲伦及英国航海家库克都曾使用这些地图的复印本，其中部分地图至今仍存放在世界各地的博物馆。
事实上，包括哥伦布在内的航海家都曾在日志及书信中承认，他们拥有航海图。孟济斯说：“他们在出发前已知道要往哪里去。”
这位英国学者想要证明的，就是郑和的舰队确实做了这一壮举，只是有关文献后来因政治动荡而被毁。据中国的史料，在第六次下西洋回国后，郑和发现国内情势起了变化，明成祖因财政问题不再大力支持耗巨资派舰队出海。成祖驾崩后，皇位辗转由宣宗接任，并在最后一次（第七次）航行后不久，下令严禁船只出海航行，以及停止所有建造远洋帆船及修缮的工作，违反者都被处死，结果很多航海文献也被毁掉。至此中国海上事业日渐衰落，反而倭寇在中国沿海一带开始肆虐，结果中国开始步向闭关自守的时期，也正是从这个时候开始，国际贸易和其后的工业革命，却把西方世界推向现代化。
当然，明朝舰队是否完成了环绕地球航行，尚存有争议，但郑和利用航海经验创制了24幅甚为精密准确的航海地图，还著有《郑和航海图》及《星槎胜览》等书，对世界航海发展做出了极大贡献。
■部分学者提出质疑
孟济斯的理论引起了专家的兴奋和质疑，他们正等着他的详细说明，看看一部分的世界历史是否真的需要重新改写。据悉，孟济斯将于3月15日在英国皇家地理学会会议上对这一新学说做进一步的阐述。
他最大的担忧是人们会对他的发现成果嗤之以鼻。他说：“当我开始这项研究的时候，我很担心人们把我当成空想家，但是我仍然坚持自己的发现成果。没有人能够解释为什么欧洲探险家有地图。是谁画的地图呢？那么漫长的海岸线，确实需要一支巨大的船队去完成这个工程。如果你认为，这张航海图不是中国人画的，那还有谁呢？”
200多名将出席会议的外交人员、学者、海军官员和出版商，对孟济斯的学说反应不一，一些人感到兴奋，但也有人抱怀疑态度。不过，如最终有一多半的人表示支持，其论点肯定会受到重视。
对于郑和比其他西方探险家更早环游世界的说法，新西兰和葡萄牙的很多学者竟出奇地表示初步认同，但也有部分学者提出质疑，认为文献中对郑和的环球之旅没有记载，难以核实。
不过，英国国家海事博物馆地图绘制史部门主管哈钦森却质疑这一说法。她说：“中国地理知识有可能在发现新大陆年代之前已触及欧洲，但中国人用的地图跟欧洲探险家使用的并无必然的关系，证据也无法找到。”她补充说，明朝文献没有记载郑和环游世界的纪录，要填写这一段空白历史，目前似乎还有一大段路要走。
■四大航海家功绩可能被改写
据史书考证，郑和下西洋，比哥伦布早了87年，比达伽马早了92年，比麦哲伦到达菲律宾早了116年。而船队的规模、船只的大小等，这三位欧洲航海家，更无法同郑和相比：他们几次航行，船只只有三四艘，最大的载重量只有120吨；人数仅为一二百人。而郑和的船队超过两百艘，其宝船的载重量达到1000多吨，船队总人数达两万多人。因此郑和下西洋的远航壮举，更是彪炳史册，郑和不愧是一位伟大的航海家。
