鸦片战争后，林则徐被遣戍伊犁，途经镇江，与老友魏源相会。那是1841年7月的一天，当晚两人同宿一室。此前一年，林则徐在钦差大臣任上，曾指挥他的“翻译小组”编译英国人慕瑞所著《世界地理大全》，集成《四洲志》，未及出版。当晚，林则徐将书稿全部交给魏源，希望他编撰《海国图志》。魏源接受嘱托，一年后成书
，初版50卷于1843年1月刻印于扬州。
《海国图志》主旨，开眼看世界，师夷长技以制夷，这些已是开风气之先的改革思想，而近代的军事科技资料，但凡能搜集到手，无不汇聚书中。可惜，这一切都未被国人重视
魏源
魏源(1794—1857)原名远达，字默深，湖南邵阳县金潭(今属隆回县金潭乡)人。出身于没落地主官僚家庭，幼年时代家境贫寒，使他与中下层社会接触较多，了解民间疾苦。道光二年(1822年)二十八岁时中举，至鸦片战争结束后的道光二十四年方考上进士，这时他已满五十周岁了。他早年学过王守仁的心学，以后跟从刘逢禄学习公羊学，接受了今文经学的影响，注重经世致用。他与林则徐、姚莹、龚自珍等相友好，特别是与龚自珍交往很深，时人并称“龚魏”。中举后的十多年间，曾先后应江苏布政使贺长龄之聘编修《皇朝经世文编》和为两江总督陶澍、江苏巡抚林则徐等筹议漕运、水利、盐政等经济改革，已擅长经世学而知名。
在禁烟问题上，魏源积极支持严禁派，主张对鸦片的输入与吸食采取严禁的措施。他指出，鸦片是“民财之大漏卮”，认为“鸦片耗中国之精华，岁千亿计，此漏不塞，虽万物为金，阴阳为炭，不能供尾闾之壑”①，必将造成严重的财政危机。他又指出：鸦片烟“醉我士女如醇浓，夜不见月与星兮，昼不见白日，自成长夜逍遥国”②，毒害中国人民的身心健康。以后他在《海国图志》中更指出：“鸦烟流毒为中国三千年未有之祸”。因此他要求严厉打击鸦片走私贩和坚持不改的鸦片吸食者，以收“惩一儆百”之效，并痛斥弛禁派是一伙不顾国家兴亡的民族败类。
鸦片战争爆发，魏源坚决主张抗战，当时他在浙东沿海，随后加入署两江总督裕谦的幕府，参预筹划浙江前线的抗英斗争。道光二十二年七月，正当清政府签订丧权辱国的南京条约时，他写成《圣武记》，记述了清皇朝前期的一些重大军事活动，企图以此激励清朝统治者振兴武备，抵抗外来的侵略。鸦片战争的失败，使他悲愤至极，从而认识到“欲制外夷者，必先悉夷情”，而欲“知夷情必(先)知夷形”。还在战争进行时，他就曾到宁波亲询英俘安突德，据其口供写成《英吉利小记》，以后他又受林则徐的嘱托，在林则徐主持编译的《西洲志》的基础上，参考历代史志，广泛搜集当时传入中国的外国史地著作、地图，编写成当时的世界史地巨著《海国图志》，于道光二十二年(1843年)十二月完成五十卷本，到道光二十七年(1847年)增订为六十卷本，刊行于扬州。到咸丰二年(1852年)又增补成一百卷本，刊行于高邮州(今江苏高邮县)。《海国图志》不仅介绍当时世界各主要资本主义国家的地理、历史以及科技发明等，而且总结了鸦片战争的历史经验教训，提出了对付外国资本主义侵略者的一套战略策略。与此同时，他写成《夷艘寇海记》(以后略有补充，被后人附入《圣武记》，题作《道光洋艘征抚记》)，对鸦片战争的发生和经过作了忠实和全面的记载，无情地揭露英国侵略者的罪行，暴露统治集团腐败无能造成战争的失败，痛斥投降派的无耻卖国；同时态度鲜明地肯定和赞扬林则徐等抵抗派、爱国将领的功绩，反映人民抗英斗争的巨大作用，给后人留下了鸦片战争的当代信史。
道光二十四年(1844年)，魏源参加礼部会试，中第十九名贡士，由于当事者说他的试卷不工整，罚停殿试一年，第二年补行殿试才成进士，同年八月分发江苏，任东台县知县，道光二十七年入江苏巡抚陆建瀛幕，旋任高邮州知州。二十八年游历了东南各省，亲到澳门、香港等地访查收集有关资料，增补《海国图志》。咸丰三年(1853年)太平军攻至扬州，魏源倡办团练，组织地主武装对抗太平天国。不久，因宿怨故被人弹劾“迟误驿报”而免职。咸丰四年，清廷恢复他高邮州知州职，魏源以“世乱多故，无心仕宦”，辞而不就。晚年，隐居杭州，潜心学佛，思想趋于消极，“不与人事，惟手订生平著述”。咸丰七年(1857年)病死于杭州。
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