为什么叫龙套呢？其说不一：有的认为，按戏曲的习惯，有些行当的角色，是以穿戴服装名称来命名的。如旦角“青衣”就是因常穿青褶子而得名的。衙役因常穿青袍得名“青袍”。龙套也是如此，龙套穿的虽有红、黄、绿、蓝、白、黑各色，但都是绣龙的，所以叫“龙套”。有的老艺人说，因为早年在神话戏里有跳龙形，如《金山寺水斗》，这些跳龙形是龙套来演，是龙套的专行，所以叫“龙套”。著名京剧琴师徐兰沅先生认为这种说法不妥。他说，因为在旧社会什么事情总是把皇帝放在第一位，由于有些演员在演皇帝侍从时，穿的绣龙的帔。虽说，出场时侍从是第一个，只能说是龙指皇帝前面的套子而已，“龙套”这个词就传下来了，并无深奥意义。还有的说，从前并没有这一行，由于有了名角制，这些群众角色名演员不演，就形成有些人专门演群众角色，后来就发展成了专行，而且，还有“头儿”。举凡一场戏要几堂龙套可和“头儿”联系，由他来调配。而在场上表演，也以头旗为王，二、三、四旗为副。这种专行专业还有了组织，有时，他们不属于戏班，今天在这个班子，明天在那个班子，流动性很大。原来，龙套还讲究唱、表演，慢慢地就只在台上走和跑而已。关于这方面的说法还很多。总之，在戏曲舞台上演群众角色的，但又不是单独的演“零碎儿”的角色就是“龙套”。具体的说，他们不是一个人演一个角色，而是演一个“集体”的角色。
龙套
京剧角色行当。扮演剧中士兵、夫役等随从人员及群众。由于所穿均是各色的龙套衣而得名。
龙套不同于舞台上的“零碎儿”，而是以整体出现，一般以四人为一堂。在舞台上用一堂或两堂龙套，以表示人员众多，起烘托声势的作用。
根据各剧不同的需要，龙套有各种不同的排场以及队形变化(如二龙出水、站门、挖门等)，并有时伴随各种队形变化齐唱各种曲牌(如[一江风]、[朱奴儿][泣颜回]等)。当主帅升账或在某种特定场景中时，龙套还须大声喝喊堂威(如喝喊“有!”、“啊!”、“噢……”等)。
龙套如以四人为一组，则分为头、二、三、四家(或头、二、三、四旗)，以头家为带头人。他们在双方交战时，只摇旗呐喊，手中常拿着门枪旗、红门旗、飞虎旗，或风旗、水旗、火旗、云牌等，因此，又把龙套叫作“打旗的”。在舞台上，龙套总是跟着主帅跑上跑下，而且台上各种集体上下场的队形、各种舞台部位的变换，甚至舞台气氛、环境变化，都要靠龙套“跑”出来，故而也叫“跑龙套”，龙套的表演除了“跑”，则以静为主。即使演武将的随从兵丁，也和武行的翻打不一样，他们着重走阵式、摆队形或站门助威。有时，整出戏龙套在官员后面一直站着不动，所以也叫“文堂”。龙套扮演的角色流动性很大，一会儿演士兵，一会儿演太监。有时为了烘托殿堂或公堂上的森严气氛，在两旁站脚助威，伫立不动；有时上天、入海或到了平原、战场又须跑出跑进，穿梭起舞。为了表明这一行的角色很杂，流动性很大，所以又叫“流”行，或“杂”行。
龙套在旧戏班里虽是不被人重视的杂行，但在舞台演出中却是不可缺少的部分，几乎每出戏里都有龙套。扮演龙套能多方面锻炼演员的表演能力，所以在科班里，学员入科后，启蒙的舞台锻炼，就是跑龙套。无论学什么角色，必须经历这个阶段，慢慢地再演旗、锣、伞、报，进一步再演配角、主角。
最早的京剧戏班没有龙套这行。后来发展到主角制时期，出现了龙套专行，并且有的还独立于戏班组织之外，何时需要，何时应演。目前一般剧团已很少专职龙套，多由其他角色兼演。
跑龙套
这种说法源自戏剧。
戏曲里的角色，一般是一人演一角。中国戏曲里，有一种角色，叫龙套，一组人（4个、8个，等等）代表的是一群人，多到代表千军万马。龙套大多数时间只是站着，基本上没有动作、道白（台词），没有唱腔。但是，整台戏，龙套必不可少。
龙套多数时间站着，叫“站文堂”，龙套有时要走动、快走、跑，编队，变换队形，等等，这些动作叫“跑龙套”。
在日常生活的语言里，“跑龙套”是说不是主角和重要角色，只是打杂，办些不重要的杂事小事。用于说别人，也用于说自己。
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