十字架的希腊文为stauros ，其意为「直立的木头」、「尖形的木棍」，有时也用作「执行犯人所用的刑具」。以十字架作为刑具，是起始于菲利斯人、波斯人及卡沙人，后来才被希腊人及罗马人采用。
圣经中的解释
旧约中，犯人处死的方法，多数是以石头打死，然后将尸体挂在树上作为警戒（参申廿一22～23；书十26）。被挂在树上的尸体，必须在黄昏前取下予以埋葬（参约十九31）。用十字架作为执行工具的，多数施用于本地人及贱民，罕用于罗马的国民。新约圣经提到，耶稣的十字架为「木头」，那是指他的卑微而言。「你们挂在木头上杀害的耶稣，我们祖宗的上帝已经叫他复活。」，「他在犹太人之地，并耶路撒冷，所行的一切事，有我们作见证。他们竟把他挂在木头上杀了。第三日上帝叫他复活，显现出来。」，「既成就了经上指着他所记的一切话，就把他从木头上取下来，放在坟墓里。上帝却叫他从死里复活。」，「他被挂在木头上亲身担当了我们的罪，使我们既然在罪上死，就得以在义上活，因他受的鞭伤，你们便得了医治。」（徒五30，十39～40，十三29～30；彼前二24）根据传统的说法，彼得与耶稣一样，被钉于十字架上，但彼得是倒钉的；而保罗却被斩首而死。有关耶稣被钉在十字架上的事实，可参考四福音书里的马太福音二十七章、马可福音十五章、路加福音二十三章，及约翰福音十九章。
新约中的涵义
新约圣经里，提到十字架与救赎的关系，可分为以下几点：
一、十字架代表救恩的福音：耶稣在十字架上为信徒被钉死，此救恩工作是传福音的最好信息。因为，基督在十字架上，已宣布了救赎的工作。「基督差遣我，原不是为施洗，乃是为传福音。并不用智慧的言语，免得基督的十字架落了空。因为十字架的道理，在那灭亡的人为愚拙，在我们得救的人却为上帝的大能。」（林前一17～18）
二、十字架代表上帝与世人和好的喜讯：「一切都是出于上帝，他藉着基督使我们与他和好，又将劝人与他和好的职份赐给我们。这就是上帝在基督里，叫世人与自己和好，不将他们的过犯归到他们身上，并且将这和好的道理托付了我们。」（林后五18～19）
三、十字架代表羞辱与谦卑的意思：耶稣在十字架上被凌辱与咒诅，是要叫信他的人脱离上帝的忿怒与咒诅。「基督既为我们受了咒诅，就赎出我们脱离律法的咒诅，因为经上记着，『凡挂在木头上都是被咒诅的。』这便叫亚伯拉罕的福，因基督耶稣可以临到外邦人，使我们因信得着所应许的圣灵。」（加三13～14）
四、十字架代表信徒与基督合一的象征：因为基督在十字架为罪人受死，那么凡是信他的人，也要与基督一同钉死，成为一体。「原来基督的爱激励我们。因我们想一人既替众人死，众人就都死了。并且他替众人死，是叫那些活着的人，不再为自己活，乃为替他们死而复活的主活。」，「我已经与基督同钉十字架，现在活着的，不再是我，乃是基督在我里面活着。并且我如今在肉身活着，是因信上帝的儿子而活，他是爱我，为我舍己。」，「凡属基督耶稣的人，是已经把肉体，连肉体的邪情私欲，同钉在十字架上了。」（林后五14～15；：加二20，五24）
