汉朝时，每年农历十二月必定要举行年终腊祭，因此农历的十二月又叫“腊月”或者“蜡月”。在腊月初八日所煮的粥，就取名叫“腊八粥”。
对于“腊八粥”的来历和传说很多，各地说法不一。其中流传最广的是有关纪念释迦牟尼成佛的故事。
传说释迦牟尼逃出王宫到迦嘟山当了和尚以后，学习经典，在深山之中苦度了6年。他学经完毕的时候，正是腊月初八日，也就是一般的佛教所说的“释迦牟尼得道日”。
又根据《因果经》记载，释迦牟尼因6年苦行，无暇顾及个人衣食，每天只吃一些麻麦，常年不得温饱。在他学习期满时，已是衣杉褴履，瘦骨嶙峋，容貌好似枯木一般。
他疲惫不堪地走下迦嘟山，坐在河畔，向村人乞讨。村中一牧牛女子，用钵盂煮牛奶给释迦牟尼吃，使释迦牟尼很快恢复健康。佛教兴盛以后，为了纪念这件事，就规定这个日子为古印度人民“斋僧”和救济穷人而施舍饮食的日子。
东汉佛教传入中国以后，腊月初八施舍这件事逐渐变成了熬煮“腊八粥”的习俗。我国一些佛教寺庙里熬煮“腊八粥”，就纪念尼连河畔牧牛女子救济释迦牟尼的故事。
随着佛教的兴盛，腊八粥也流行到民间。有钱人家的腊八粥要用几十种米豆果料熬成，亲朋好友之间还互相赠送。穷人也要在这一天用小米红枣熬一锅粥应应时令。传说“腊八不喝粥，明年会更穷”。清朝时，皇宫里喝的腊八粥是雍和宫的喇嘛熬好后进贡的。
一过腊八，也就开始过年的准备了，但对穷人来讲，还债的日子也逼近了，因为从这时候开始，讨债的会陆续上门。
唐张守节《史记正义》：“十二月蜡日也 ------猎禽兽以岁终祭先祖，因立此日也。”汉代以冬至后第三个戊日为“蜡日”，南北朝时始改为十二月初八日，谓之“腊八节”，古时的春节，实际上从这天就算开始了。 老北京人历来把腊八视为“年禧”即将到来的信号。尤其是商家开始下达帐贴儿，准备要帐，所以人们一语双关的说：“送信儿的腊八粥”。民谣说：“老太太别心烦，过了腊八就是年。腊八粥，喝几天？哩哩啦啦二十三------” 关于腊八粥的起源，众说纷纭。有祭祀神农之说；有祭祀八神说；有朱元璋忆苦说；有纪念岳飞说；有纪念佛祖说。其中流传最广，普遍为人们所接受的是纪念佛祖说。相传在古印度北部迦毗罗卫国净饭王之子达摩-悉达多（即佛祖释迦牟尼）痛感人间生、老、病、死的苦恼，为了寻求解脱之道，毅然舍弃王位，游遍印度名山大川，访问贤明。
十二月初八日，行至比哈尔邦的尼连河畔，又累又饿，昏倒在地。当时，被一牧女发现了，便将随身带的杂粮加些野果，用泉水加热煮成粥，一口口地喂他，这对于多时不见水米的释迦牟尼来说，诚为美味甘露，所以顿觉精神振奋，就在尼连河里洗了个澡，然后，向着东方盘腿静坐在毕钵罗树下苦思解脱之道。并发誓说：“我如果不得到无上大觉，宁可让此身粉碎，终不起此座。”终于获得了彻底的觉悟而成了佛陀。从此，佛教徒们就将腊八节称为佛的“成道节”。
自佛教传入中国后，每年旧历腊月初八日各佛教寺院都用香谷和干果作成粥来供佛。据《析律志》所载：“十二月八日，禅家谓之腊八日，煮红槽粥供佛”。《咸道以来朝野杂记》也说：“十二月初八日为浴佛日，各寺观煮粥供佛”。封建时代帝王还用腊八粥赏赐文武百官，正如《燕京游览志》所载：“十二月八日，赐百官果粥”。雍正三年，（公元1725年）奉世宗之命，雍和宫内万福阁等处设大锅煮腊八粥，并请喇嘛诵经，然后把粥分送给各王公大臣品尝食用。民间亦征相效仿。 在民间腊八熬粥，除了供佛祀祖以外，主要是在亲友邻居之间当作相互馈送的礼物。其次才是“哩哩啦啦二十三”的自家享用。但是，凡有亲丧“守制”的则不熬粥。 腊八粥的种类极多，主要是根据贫富来决定。
旧时，米粮店一进腊月就将芸豆、豌豆、小豆、豇豆、绿豆、小米、大米、高粱米等搀杂在一起出售，谓之杂豆米、腊八米。一般人家就将这种杂豆米加上小枣、栗子之类的干果，熬成粥之后再加上红、白糖，还有的加上玫瑰、木樨（腌桂花）等甜调料。如是比较讲究的，就首先要注意粥的颜色。这样，凡带有深色的杂豆均不能用。只用糯米、薏仁米、菱角米、鸡头米、莲子肉等原料煮成粥，雪白透明，质地精细。然后放在盖碗儿或特制的粥盒里，铺上蜜饯果脯（桃脯、杏脯、苹果脯之类）、荔枝肉、桂圆肉、桃仁、松子、染红的瓜子仁和青、红丝，谓之粥果儿。还要摆出图案和花样来，谓之“八宝粥”。 腊八节，除了熬腊八粥之外，民间还有用米醋在坛子里泡“腊八蒜”的风俗习惯。从腊月初八封上坛子口，放在较暖的屋子里，到除夕夜间吃大年饺子时，才打开受用。泡好的蒜都是碧绿的颜色，就向翡翠一样，配上深红的米醋，煞是好看，给家宴上增添了节日色彩。
