胆红素主要由血红蛋白转化而来，一克血红蛋白能生成34mg胆红素。正常人每日生成胆红素 250～350mg，其中80%～85%来自血液循环中衰老的红细胞，其余15%～20%来自骨髓和肝脏，称为旁路胆红素。
提起胆红素，人们总是把它与黄疸联系在一起，因为胆红素生成过多、肝细胞对胆红素转化功能受损，以及胆红素排泄的障碍，均可使血中胆红素的浓度升高，出现高胆红素血症。胆红素进入组织，尤其是巩膜、皮肤，使其黄染，形成黄疸病。但最新研究发现，胆红素对心脏却有保护作用。
根据《动脉硬化、血栓形成和血管生物学》杂志报道：美国犹他州大学医学院霍普金斯领导的研究小组对161名早期冠心病(其中男120名，女41名)进行研究，并把155名没有冠心病的男女患者做为对照组。然后根据血液胆红素浓度把他们分为5组，结果发现，胆红素浓度最高的一组(平均男性17mmol/l，女性16mmol/l)较胆红素浓度最低的一组(平均男性6.9m mol/l，女性5.1mmol/l)患冠心病的危险性降低80%。说明胆红素浓度低的人患冠心病的危险性增加，说明胆红素对冠状动脉具有保护作用。
该项研究认为，胆红素具有抗氧化作用，能阻止低密度脂蛋白的氧化。因为氧化修饰的低密度脂蛋白容易沉积在血管壁上，促进粥样斑块的形成，导致动脉粥样硬化，引起冠状动脉阻塞或狭窄，形成冠心病或诱发冠心病猝发。
