圣彼得堡与欧洲其他城市最大差别在于，所有欧洲首都名称均为一个字 ，并且仅拥有一个含义，；然而圣彼得堡的名称却来自于三个不同的起源：“圣”— 源自于拉丁文，意味“神圣的”，“彼得”— 使徒之名，在希腊语上解释为“石头”“，堡”— 在德语或者荷兰语中称为“城市”；如此一来，圣彼得堡的名称不但和彼得大帝之名互相吻合，并且同时说明者，这个年轻的城市蕴含着不凡的文化背景来源。它不但沿袭了德国及荷兰的文化传统，并且城市的象征意义和以圣徒彼得为守护神的古罗马紧紧相关。有趣的是，甚至圣彼得堡市徽——一个左右交叉的海锚，也类似罗马梵蒂冈的徽章。
圣彼得堡的创始人就是俄罗斯最著名的彼得大帝；他作为一代沙皇，深感俄罗斯作为内陆国家的愚昧和落后，他便决定为俄罗斯获得出海口，为此，与瑞典展开了从1700年——1721年长达21年的俄瑞战争！终于打败查理二世的舰队，得到了波罗的海沿岸！
（备注：当时波罗的海为瑞典的内陆海，经过查理王朝的励精图治，使瑞典成为当时欧洲的海上强国。）
在1703年5月27日以圣三一之名，于兔子岛上举行了隆重的圣彼得堡奠基仪式；彼得大帝首先在涅瓦河三角洲的兔子岛上修建了彼得保罗要塞，驻重兵把守，以防御瑞典军队的进攻；至此，波罗的海出海口从此纳入俄罗斯版图，彼得大帝创建了波罗的海舰队，使俄罗斯在历史上第一次拥有了自己的海军，而他也当之无愧的称谓俄罗斯的海军之父。
1703年就是圣彼得堡的奠基年。自此，城市渐渐的从要塞开始发展起来。建造这座城市付出了巨大的代价，约有十万名工匠被派驻到工地上劳作，因为彼得堡是一片沼泽地，所以彼得大帝还下令，把全国所有的石头运到这里充当地基，其他任何地方禁止用石头盖房子；此外，从外地来这里的船只也要交税，所谓的税并不是钱币，而是随船运来的石头。按当时的规定，大船要携带30块，小船要携带10块，每块不小于10磅。
彼得大帝敞开了通往欧洲的大门,开始与各国进行海上贸易，他亲自去荷兰学习先进的造船技术，巡访欧洲各国；他从意大利和法国请来著名的建筑师和雕塑家，将圣彼得堡完全按照欧洲的模式建设起来。圣彼得堡水道纵横，河流交错，被称为“北方的威尼斯”。但实际上因为彼得大帝偏爱荷兰，所以，彼得堡更像荷兰的阿姆斯特丹。
圣彼得堡自古以来就有禁令不允许建造高层建筑，而且这个禁令延续至今；圣彼得堡是俄罗斯民族文化的延伸，在这里可以注意过去，仿佛一切都伸手可及，贵族的奢华，金碧辉煌的宫殿，金色耀眼的教堂，古来僻静的街巷……. 这一切的如诗如梦，而又物是人非，勾起人们无限遥远的往日情怀。故此，它在世界旅游城市中排名第八。
1712年，俄罗斯将首都从莫斯科迁到这里定都200年，直到1914年，这一时期以直角圣彼得堡。1914年第一次世界大战爆发，当时俄罗斯同德国是敌对国，因为圣彼得堡的“堡”字是源自德语发音，当局决定把城市改名叫彼得格勒；1917年，随着阿芙乐尔号巡洋舰的一声炮响，列宁领导的十月革命在这里获得成功，从此开创了一个全新的苏联时代，1918年3月，首都从这里又迁回莫斯科。1924年列宁逝世后，人们深切怀念这位革命领袖，正如诗人马雅可夫斯基所说：这里每一块石头都记得列宁。为了纪念他，1924年城市改名为列宁格勒，（“格勒”就是俄语城市的意思）。直到1992年1月，为了给城市重新命名，圣彼得堡市又举行了一次全名投票。结果，大多数人赞同改回圣彼得堡老名。这样做，一是为了纪念彼得大帝，同时，也标志着苏联时代的结束！
在第二次世界大战期间，圣彼得堡当时叫做列宁格勒。这里曾上演了最悲壮的一段历史，德国法西斯军队将这座城市围困了872天（从1941年9月8日到1944年1月27日），希特勒扬言：“让彼得堡这座城市在地球表面上消失。”俄罗斯人开始了艰难的列宁格勒保卫战。城市的人们每天只能得到25克面包，许多人被饿死，冻死。但苏联红军不去不饶，拼死反抗，没有让敌人再前进一步。列宁格勒保卫战终于取得了最终的胜利，但是也付出了痛苦的代价：约有70万人在围困中死去，3200幢建筑被摧毁，城市面目全非，街道变成了瓦砾堆。战后人们重建家园，将被法西斯炮火毁坏的估计一一修复，经过艺术家和工匠们的艰苦劳动，这座城市又再现昔日风采。
