动物是否真的能利用地球磁力航行。这一直是个有争议的问题。如今研究人员认为，飞鸟、鱼、昆虫甚至病毒都能感受到磁场，但动物是怎样感知磁场的却仍然是个谜。
研究人员逐渐发现，光线可能是动物感知磁场的重要因素。美国纽约州立大学的科学家观察到，麻雀是利用极光来校正其磁场指南针，而德国法兰克福大学的研究人员则发现，一些鸟类是利用光线感知磁场。由于磁场与地轴不一致。因此动物不必调整其内部定向器与方向一致就可航行，如果它们调整磁场为指南的话。而且一些鸟类则是依靠星宿来定向。
纽约大学的研究人员用63只年幼麻雀做试验两个月，不让它们看见门外和窗外，观察其如何定方向。然后把麻雀分成两组，其中一组使其偏离磁场90°，这种有意偏离方向是为了要让这组麻雀飞错方向。然后让每组麻雀的一半看见正常的天空，而另一半通过去磁滤光镜看见天空。此后在室内放飞这些麻雀。那些看见过正常天空且转移磁场90°的麻雀竟以此向南转向90°；但是，那些通过去磁滤光镜看天空而又转向90°的麻雀就只是沿着正转向的方向飞行。这说明麻雀是用极光而不是用太阳的位置确定方向。
法兰克福大学的研究人员用22只麻雀，一种在澳大利亚塔斯玛尼亚岛和澳大利亚大陆之间迁徙的鸟作试验。他们把每只鸟放在一个很大的有天窗的鸟笼内，然后替换着给予白、蓝和绿光时，鸟儿就会从北向东北方向转移方向。但是如果给予鸟儿红光时，它们就迷失方向，无所适从。
传统理论认为，光线可以激活眼睛色素细胞中的电子，如视紫红质。这可导致一系列能量转换，直到神经细胞将能量信息传递给大脑。根据这一理论，动物的磁力感位也是一种能量转移，将依赖相对于地磁场的位置而变化。因此，当鸟儿看见地平线时，其眼睛的感知就与地球磁场一致从而发现亮点和暗处，辨别方向。银雀的例子就是例证。因为视紫红质对红光不起反应，因此这种长波（红光）不能激活磁感受器，也就不能为鸟儿提供方向指南。而且新的研究表明，果蝇也有类似的辩论方向的机能。
但是另一些研究人员认为红光也能影响银雀的辨向而无需磁感受器。因此上述理论恐怕还有待于深入的研究来证实。
