1938年，32岁的玛乔丽亚·康特妮·拉第莫在伊斯特郎顿镇的小博物馆任馆长。这座海港小镇位于南非托恩角东北部，大部分居民靠渔业为生。
玛乔丽亚的老朋友哈德瑞克·古森拥有一艘拖捞船“尼润号”，在附近的印度洋沿海水域捕渔。每次捕渔归来，古森船长都不忘邀请玛乔丽亚来检视“尼润”号的“战利品”。她可以挑走任何有收藏价值的鱼类品种。
这一年的12月23日，整个小镇都沉浸在圣诞节前的繁忙之中。“尼润”号匆匆结束了一年中最后的工作，从附近的查鲁纳河口满载而归。古森船长照例差使码头工人去通知玛乔丽亚。
玛乔丽亚正忙着制作一个爬虫标本，不过还是觉得有必要去一趟，最起码该向“尼润”号的老朋友们道一声“圣诞快乐”。
码头上熙熙攘攘，洋溢出节日的气氛。玛乔丽亚道过祝福，正准备离开，忽然瞥见“尼润”号的甲板上，高高堆起的各种鱼下面，露出一片醒目的蓝色鱼鳍。她停下了脚步。
船员们帮她翻开上面积压的鱼，一条美丽的生物呈现眼前。“那是我见过的最美丽的鱼”，玛乔丽亚在后来的回忆录中写道：“它足有5英尺长，淡淡的紫蓝色，迷人的银色斑纹闪闪发光。”
玛乔丽亚并不知道这是什么鱼，她只有一个想法：应该立即将这条鱼收藏到博物馆。把臭烘烘、5英尺长的鱼带上车，令出租车司机极不情愿。一翻据理力争后，玛乔丽亚和她的“新发现”乘车返回博物馆。
小博物馆的资料十分有限，翻阅了手头仅有的几本参考书，玛乔丽亚把目光停留在一张示意图上。这张图令她做出一个看来是不可思义的结论：她的“新发现”酷似一种史前鱼类，尤其是头部的结构和三裂片状的鱼尾！
她画了一张简陋的草图，加上详尽的描述，寄给当地著名的鱼类专家J.L.B.史密斯教授。史密斯在50英里外格瑞汉穆城的罗德斯大学任化学教授，这位严谨的教授对鱼类研究有着特殊的偏好。不巧的是，圣诞节假期耽误了这封重要的信件。而伊斯特郎顿博物馆的董事们对玛乔丽亚的发现没有太多重视，将这条奇特的鱼当作普通的鲶科动物作了标本处理。
1939年1月3日，玛乔丽亚收到了来自史密斯的那封后来非常著名的电报：“最重要保存骨骼和鳃=鱼的描述”。然而，制作标本时，鱼内脏已经被丢弃。玛乔丽亚及同事们在博物馆、城里的垃圾罐里翻找，希望能够寻回丢弃的内脏，可是毫无结果。更糟糕的，做标本时的一些照片也被污损了。
50英里外的史密斯焦虑不安。身兼双重职业的他，早已是在超负荷工作，被排得满满的工作表困住无法脱身，直拖到2月16号才抵达伊斯特郎顿博物馆。这位修长精干的教授，身着咔叽布衣裤，沙滩鞋，浑身充满活力。经过一翻仔细地鉴别，教授得出结论：这必定是一条仍然存活着的史前腔棘鱼类。
4亿年前的鱼类，曾被认为已经随恐龙灭绝，如今重现人间。一时间，史密斯、玛乔丽亚、腔棘鱼成为世界性的焦点。唯一由当地记者拍摄的一张腔棘鱼标本照片，被世界各地的报纸媒体竟相转载。这条鱼被誉为是“20世纪最重要的动物学发现”、“4亿年历史的活化石。即使是一条活着的恐龙，也不会比这一难以置信发现更令人惊异。”
