陈嘉上毕业于加拿大多伦多大学城市地理系，主修地理，副修天文。回港后，看了导演章国明的《边缘人》，从此爱上电影，应征邵氏电影公司的助理制片，但发现所负责的是管理工作，一年后便转职负责特技道具。后来邵氏电影公司精简架构，陈嘉上不忍裁走下属，于是自己请辞。辗转之下跟导演黄泰来担任场记，后来被黄临时拉去写剧本，从此踏上编剧之路。
他是少有的每天都在现场的编剧。他写的戏，一定在现场看人家怎么拍，有问题现场解决。结果是，他是现场了解所有事情的一个人。杜琪峰非常信任他，有时会让他去拍几个镜头。“我的导演能力就是这样被训练出来的。”
1988年陈嘉上写了喜剧《三人世界》，讲一个师奶跟一个广告公司的创作主任谈恋爱的事情，没人看好这个本子，这样的故事怎么可能大卖呢？没有人愿意拍。导演袁和平对他说，“我们对这个剧本很有信心，这个剧本是你写的，谁也不比你理解这个剧本，你敢拍你就来。你当执行导演。”当时香港没有执行导演这一头衔，他是香港第一个执行导演，也因此经常被别人问，“你在这部电影里头都干了些什么？”
陈嘉上不敢答应。袁和平鼓励他，“怕什么？你比很多人都强，那些乱七乱八的家伙都在拍，你拍不好，大不了回来继续当我们的编剧。”他一想也是，“而且我拍得不好，大概很快就会把我换下来吧，你们敢我就来吧。”他说服了林子祥来当男主角，公司的人不希望林接这部戏，但林当时是德宝公司最火的演员，他说要拍，其他人都没办法，只有同意——最后电影票房是2400多万，破了当时的纪录。
1989年，他写了剧本《小男人周记》，有人跟蔡澜提议让陈嘉上拍，蔡澜非常认可：“嘉上可以！”那会蔡澜也没看过《三人世界》，陈嘉上不解，“你怎么够胆量让我去拍？”蔡说：“你在邵氏的时候，我拍电影，你做道具，还当特效部门的头儿。你在跟我聊电影的时候聊到幕后的很多东西。没有人这样看电影的，起码在我旁边没有，你看电影看得很深，而且是从技术上去探讨、分析，我觉得这样子不可能拍不好电影吧。”
